— Леха, — парень спокойно посмотрел в глаза другу. Другу? Да, наверное именно сейчас, он мог его так назвать. — Все будет хорошо. Я вернусь к ужину. Ты сам будь аккуратнее и следи по сторонам. Понял?
Рыжий молча кивнул. В его вечно задорных и веселых глазах поселилась тоска. Он повернулся и понуро побрел к месту распределения. Марк смотрел в его сгорбленную спину и не понимал, почему в горле собирается противный, липкий ком.
Получив сухпаек — сухари да вяленое мясо — и наполнив флягу с водой, он вышел за ворота рудника. «Ночная Тень» висела за спиной, успокаивая своим весом. Отцовский нож — в ножнах на поясе. Все артефакты заряжены и готовы к применению.
«Что бы ни случилось», — думал он, глядя на уходящую вдаль дорогу, — « я не отступлю».
На этот раз его путь пролегал через лес. Деревья сомкнулись над головой практически сразу, стоило только углубиться в чащу. Свет стал тусклым, зеленоватым, словно профильтрованным через толщу воды. Туман клубился между стволами, скрывая землю — приходилось идти осторожно, проверяя каждый шаг. Периодически он активировал сонар. Пустота. Только деревья, камни, да мелкие животные. Никаких крупных засветок. Ничего угрожающего.
Около часа он двигался через лесной массив, пока не выбрался к болоту. Пейзаж изменился разительно. Теперь он шел быстро, но осторожно, обходя топкие места и плотные заросли. Экономя заряд артефакта, он останавливался время от времени и прислушивался.
Аномалия жила своей жизнью — шуршали листья, где-то вдалеке взлетела птица, под ногами периодически хлюпала земля. Деревья становились реже, пока не превратились в одиночные сюрреалистические скульптуры, искореженные энергией зоны. Их корни торчали из грязи, обнаженные, похожие на кости.
Ближе к обеду он прибыл на место, указанное на карте. Воздух стал густым и сладковатым, им было тяжело дышать. Земля под ногами окончательно превратилась в зыбкую топь, покрытую ржавой плёнкой и чахлой, фиолетовой травой, шевелящейся при его приближении.
«Никакого эфириума тут нет» — думал он, глядя на окружающую обстановку, — «а вот для расправы над одним неудобным гордецом это место подходит идеально».
Марк поступил также, как и в прошлый раз — найдя относительно сухое место на небольшом твердом островке земли, с отдельно стоящими деревьями, он устроился в ожидании противников. Время медленно тянулось, сонар стабильно показывал пустоту. Посмотрев на завернутый в тряпицу сухпаек, он решил немного перекусить.
Когда солнце перевалило зенит и стало клониться к горизонту, окрашивая туман в рыжие тона, Марк решил возвращаться обратно.
«Странно», — подумал он. «Может, задача была убрать меня с рудника? И что-то должно произойти там?».
От этой мысли чувство тревоги усилилось многократно, и парень решил спешно возвращаться. Уже сделав несколько быстрых шагов, он напоследок, почти машинально, запустил сонар.
Марк замер как вкопанный…
Засветка! Шесть меток. Приближаются. Быстро. Сердце ухнуло вниз, потом забилось чаще. Адреналин хлынул в кровь. Марк мгновенно оценил расстояние, направление и скорость сближения.
Рванув в сторону, к ближайшему крупному дереву, он прислонился спиной к стволу. Руки сами выхватили меч из-за спины. Дыхание замедлилось, выровнялось. Мир сузился от предельной концентрации. Марк ждал. Неподвижно. Тихо. Тридцать метров. Двадцать. И вот из тумана вышли они.
Четверо мужчин. Все в кожаной броне, хорошего качества. Двое с оружием наготове — копье и меч. Двое шли с пустыми руками. Движения были уверенными, профессиональными. Марк узнал их типаж с первого взгляда. Не рудничные охранники. Авантюристы. Или бандиты. Разницы не было. Два терранта, два эфирника.
Но это было еще не все… Позади четверки двигалась пятая фигура. Человек в сером плаще с капюшоном, полностью скрывающим лицо. Он шел медленно, почти лениво. От него исходило что-то… неправильное. Марк присмотрелся. Плащ был странным. Серо-черным, будто сотканным из сумрака. Взгляд соскальзывал с него, не мог зацепиться. Пытаешься рассмотреть — и вдруг понимаешь, что смотришь мимо. Под капюшоном не было видно ничего. Только тьма.
«Сумеречный паук», — вспыхнула мысль, как молния. «Его паутина. Читал в справочнике. Четвертый круг. Дорогая. Редкая вещь. Отлично скрывает личность носителя от любопытных глаз».