Марк стоял, молча слушая, его лицо оставалось каменной маской. Когда она закончила, он коротко заговорил, не повышая тона:
— Я вам верю. И я приношу извинения за вчерашние слова, я был на взводе и не контролировал себя. Но я пришел к вам по делу. Мне нужно подтвердить третий ранг терранта. И покинуть рудник.
В кабинете повисла пауза, настолько плотная, что казалось, можно постучать по ней пальцем. Вера откинулась на спинку стула, её взгляд стал пристальным, изучающим. Она медленно сложила руки на столе.
— Третий ранг? Когда же вы успели прорваться?
— Вчера. На задании по дальней разведке. На меня напали двое. Терранты, тройки. В самом начале столкновения я прорвался. Это дало преимущество. Победил, — его ответ был лаконичным, как отчёт. Ни единой лишней детали.
— Очень… интересное совпадение, — протянула Вера, и в её голосе зазвучали лёгкие, стальные нотки. — Хотя да, такое действительно бывает. Крайне редко, но возможно прорваться, находясь на грани. Вам повезло. Где это произошло? Что с телами? Смогли узнать что-нибудь?
— Бросил их там. Где — пусть Крыс расскажет, он давал мне задание. Ничего не узнал. Не разговаривали. Они напали — я ответил. Потом спешил обратно.
— Крыс пропал, — холодно констатировала Вера, не отводя от него глаз. — Как и Грязнов. Можете показать место на карте?
— Могу, — Марк подошел к стене, где висела схематичная карта района. Посмотрев несколько секунд, он нашел нужное место, указав на него пальцем. — Примерно здесь.
Она пристально смотрела на него ещё несколько секунд. В её взгляде читался немой вопрос, оценка, попытка разглядеть ложь или полуправду. Но вступать в открытую конфронтацию она не стала. Молча встала, подошла к массивному ящику у стены, щёлкнула ключом и открыла не верхний, а нижний, потайной отсек. Оттуда она достала предмет, завёрнутый в чёрный бархат.
Развернув ткань, она положила на стол артефакт. Небольшой стеклянный шар. Марк сразу понял, что это, но промолчал, давая ей возможность объяснить.
— Проверка простая, — сказала Вера. — Здесь, в полевых условиях, у меня есть только один вариант. Вы должны активировать этот артефакт, используя свой внутренний резерв. Если он хоть как-то отреагирует — ваш ранг будет подтверждён.
Марк взял шар. Он был холодным и неожиданно тяжёлым для своего размера. Внутри чувствовалась спящая, инертная структура, ждущая импульса. Ему было искренне интересно. До этого Марк активировал все артефакты резервом эфирника. Теперь, впервые — внутренним резервом, бурлящим в его жилах.
Он сосредоточился. На простом, мощном импульсе воли. Внутренний резерв, послушный и плотный, хлынул из центра груди, прошёл по руке и устремился в шар. Разницы в ощущениях почти не было. Активация заняла доли секунды.
Не было ни вспышек, ни гула. Просто холодный шар вдруг стал… светиться. Так и должно было быть, ведь это был примитивный магический светильник, работающий от небольшого кристалла эфириума. Еще один импульс и свечение погасло.
— Поздравляю, — без тени улыбки произнесла Вера, забирая артефакт и убирая его обратно в сейф. — Третий ранг терранта подтверждён. Теперь о вашем статусе. Учитывая ваши… заслуги… я могу предложить вам остаться на руднике. На новых условиях. Отдельная комната, повышенная зарплата, руководство группой новичков.
— Отказываюсь, — ответил Марк, не задумываясь. — Я буду странником. Одиночкой.
Вера впервые за весь разговор явно удивилась. Её брови чуть приподнялись.
— Странником? Вы уверены? Это самый опасный путь. Ни страховки, ни поддержки. Любая ошибка — и вы погибните, даже на третьем ранге. Может, лучше присоединиться к опытному отряду? «Утёс», насколько я знаю, присматривался к вам.
— Я уверен, — его голос не дрогнул.
Вера вздохнула, коротко и почти неслышно. Не став дальше спорить, она открыла отсек со считывателем.
— Приложите кольцо, — сказала она, ровно.
Марк приложил гильдейский перстень. Вера, положив свою руку, чётко продиктовала:
— Подтверждаю третий ранг терранта у авантюриста «Мститель». Фиксирую добровольный переход в статус вольного странника.
Она посмотрела на Марка.
— У вас есть две недели, чтобы добраться до форта «Каменный Клык» в третьем круге, встать там на учёт и выбрать первое задание для выполнения квоты. Охране на выходе сообщат о том, что вы имеете право покинуть рудник.