Марк не нападал, он анализировал. Броня крепкая. Но суставы — открыты. Хвост — быстрый, но предсказуемый. Глаза — уязвимы. План сложился за секунды.
Он метнул ледяной шип — не в панцирь, а в ближайший сустав лапы. Лёд пробил хитин, проморозив плоть. Тварь завизжала, захромала. Марк обежал её справа, избегая удара хвоста. Вторая лапа — новый шип, новое ранение. Скорость твари упала вдвое.
Теперь — огонь. Пламя вырвалось из руки тонкой, плотной струёй — не широким факелом, а узким, режущим потоком. Оно ударило в мягкое брюшко между сегментами брони. Запах паленого мяса. Дым. Визг, оборвавшийся на полуноте.
Парень отступил, наблюдая, как тварь падает на бок, корчится и затихает. Проанализировал бой.
«Комбинация элементов. Лёд — для контроля. Огонь — для убийства. Воздух — для манёвра. Молния — для добивания быстрых противников».
Он был как программист, пишущий код на лету и подбирающий оптимальные «функции» под каждую «задачу». Знания Кайрона давали ему библиотеку всех возможных заклинаний. Его собственный ранг и умение — возможность их применять.
К концу недели Марк чувствовал разницу. Он не просто шёл через лес. Он превращал теоретические знания третьего ранга в мышечную память. В рефлексы. В инстинкты. Каждая схватка была уроком. Каждая ошибка — опытом. Каждая победа — шагом к мастерству. Лес перестал быть просто враждебной средой. Он стал тренажёрным залом. Полигоном.
И вот, на восьмой день, он подошёл к месту, откуда начнутся его поиски. К границе. Переход в третий круг не был отмечен на карте. Его нельзя было увидеть глазами. Его нужно было ощутить.
Марк шёл по, казалось бы, привычной лесной тропинке, как вдруг воздух перед ним сгустился. Стал тягучим, плотным, словно сироп. Звуки леса — стрекот, шорохи, крики — притихли, словно кто-то заткнул ему уши ватой. Но зато кожей, каждой порой, он почувствовал покалывание. Миллионы невидимых иголочек атаковали его. Это был не агрессивный напор, а постоянный, неумолимый фон. Бесконечный, дикий поток эфира, пронизывающий здесь всё: землю, деревья, воздух, плоть.
И в ответ, в груди, в месте, где покоился артефакт Кайрона, забилась тёплая, живая волна. Кристалл откликался на этот поток, резонировал с ним. Марк вновь почувствовал его… радость. Здесь, в этой насыщенной, густой среде, он мог работать эффективнее. Поглощать больше. Отдавать больше. Развитие пойдёт быстрее.
Марк улыбнулся — едва заметно, одними уголками губ. Первый раз за долгое время. Не от радости, а от предвкушения. Он сделал шаг вперёд, проталкиваясь сквозь невидимую завесу плотной энергии. Давление на ауру усилилось, но не стало невыносимым. Третий круг принял его.
Первую ночь в новом круге он решил провести на небольшом, каменистом взгорке, с которого хорошо просматривались окрестности. Марк не решился разводить костер. Устроившись в небольшой расщелине, он закутался в плащ. Мысли текли спокойно, размеренно.
«Интересно, какие вызовы ждут меня тут. Твари должны быть сильнее, умнее. Ресурсы — ценнее. Нужно искать…»
Мысль оборвалась. Волосы на затылке встали дыбом. Чувство. Странное. Тревожное.
«За мной следят».
Марк запустил сонар. А затем медленно, очень медленно повернул голову в сторону крупной засветки. Из-за ствола исполинского, почерневшего дерева, в двадцати метрах от него, вышла она.
Волчица.
Но не простая. Она была на голову выше любой твари третьего ранга. Мускулы перекатывались под кожей, как тросы. А глаза… Глаза светились холодным, совсем не звериным интеллектом. В них не было ярости. Было понимание. И вызов.
Марк узнал её. Это была та самая волчица-вожак из стаи, что атаковала караван. Альфа-самка. Та, что руководила боем. Та, что чуть не разорвала несколько новичков. Она выжила. И она помнила. Помнила всех врагов, убивших ее самца и уничтоживших ее стаю. И сегодня она пришла за ним.
Парень медленно выпрямился. Рука потянулась к поясу, к ножнам молекулярного клинка.
«Гарантированная победа. Активирую второй режим — и она мертва. Быстро. Чисто».
Пальцы коснулись рукояти. И остановились.
«Нет».
Мысль пришла внезапно, чётко. Он отдёрнул руку от ножа, вместо этого выхватив меч из-за спины. «Ночная Тень». Улучшенная. Но не читерская. Не убивающая одним касанием.
«Это — моя проверка. Экзамен. Насколько я вырос. Насколько силён. Без уловок. Без мощных артефактов. Только я. Мои навыки. Моя сила».