«Ошибок не было», — подумал он, анализируя бой холодным, отстранённым взглядом. — «Тактика отлично сработала. Экономил энергию, не подставлялся, убивал физикой, где возможно. Магию применял точечно, в критически важные моменты. Браслет холода и щит показали себя отлично. Поток и Прерывание… Если в начале одиночного путешествия по Туманному лесу я только начал постигать этот стиль, то сейчас… сейчас я владею им филигранно».
Удовлетворение. Сдержанное, но настоящее, заслуженное.
«Я стал сильнее».
Но тут же пришла и другая мысль, горькая, как полынь.
«Я готов к сражению с более сильными противниками, но мне не хватает объёма эфира! Разносторонняя магия делает меня универсальным бойцом, способным адаптироваться к любой ситуации. Но резерв… резерв опустошается слишком быстро. Пара серьёзных схваток подряд — и я буду пуст».
Марк покачал головой, отгоняя мысли. Время детального, пошагового анализа будет позже. Сейчас — дело.
С холодной практичностью мясника парень подошёл к туше вожака. Достав нож, он активировал его в первом режиме. Лезвие прорезало каменную шкуру, словно масло. Аккуратно вскрыв грудную клетку, Марк добрался до сердца и бережно извлёк из него кристалл эфириума. Крупный. Чистый. Идеальный.
«Хорошая добыча».
Вытерев кристалл о траву, убирая кровь, он на мгновение задержал взгляд на ноже. В последнее время молекулярный клинок стал для него не столько оружием, сколько инструментом. Острым, незаменимым, но всё же инструментом. Как скальпель для хирурга или отмычка для взломщика.
«Всё реже использую его в бою. Всё чаще — для рутины. Вскрыть защищённую шкуру, разделать тушу, добыть кристалл. С ростом силы, ситуаций, когда мне нужен его ультимативный режим, становится все меньше».
Мысль была странной. Почти… ностальгической. Молекулярный клинок был его первым настоящим оружием. Артефактом, который спас ему жизнь не раз. Но теперь…
«Теперь я перерос его. Почти».
Вернув клинок в ножны, Марк достал из-за пазухи небольшой мешочек — неприметный, выполненный из прочной вощеной кожи, с туго затянутой шнурком горловиной. Развязав шнурок, он заглянул внутрь. Около двадцати мелких кристаллов, размером с ноготь, заиграли на свету. Его сокровища — добыча последних месяцев. Трофеи с десятков схваток. Путь, измеренный не в днях, а в тяжелых победах. Он бросил кристалл внутрь — с тихим, мелодичным перезвоном, камень упал к своим собратьям.
«Было бы больше», — мелькнула горькая мысль. — « Но эксперименты… Проклятые эксперименты с эфириумом! Все неудачны! Каждый раз — перегрузка и взрыв. Я не понимаю этот материал. Не могу приручить его!».
Разочарование. Глухое, тяжёлое.
Вновь посмотрев на россыпь кристаллов, Марк взглядом нашел два особенных… Они отличались от остальных — были крупнее, размером с фалангу пальца. Один — идеальный, прозрачный, с легким, едва уловимым фиолетовым оттенком. Четвертого ранга. Второй — чуть больше, темнее. Почти пятого. Они были вехами. Одна — прохождение через ад. Другая — едва не стала последним событием его жизни.
Достав первый камень и повертев его в пальцах, Марк содрогнулся. По спине пробежал табун мурашек. Воспоминания…
Это задание он принял, спустя две недели, после прибытия в форт. Оно казалось простым — на бумаге. Найти информацию о пропавшей в юго-западном секторе группе охотников. Только разведка, никакого геройства. Подробно изучив карту и проанализировал данные, Марк решил рискнуть. У него было преимущество — артефакт невидимости и сонар. Он мог подойти незаметно, оценить угрозу, собрать информацию и отступить. Без боя, без риска.
Лишь выполнив задание, он узнал, что группа была не первой. За месяц до этого в том же районе бесследно исчезла аналогичная. Поэтому-то никто из старожилов и не брался за эту работу, несмотря на приличную награду как в кредитах, так и в репутационных баллах гильдии.
Марк нашел их. Нашел их всех…
Нужное место не понравилось сразу. Оно встретило его тишиной… Неестественной. Гнетущей. Могильной. Даже твари — обычно шумные, агрессивные обитатели третьего круга — избегали этого участка леса. Деревья здесь были искривлены сильнее обычного, стволы покрыты странными наростами, ветви, сплетенные в подобие когтистых лап, образовывали… гнездо?
Марк активировал сонар. Результат был… нулевым. Никого! Абсолютно безжизненное пространство! Ничего живого в радиусе ста метров.
«Слишком странно. С этим местом явно что-то не так».