Он двигался медленно, осторожно, держась в тени. Невидимость была отключена — нужно было экономить заряд.
И тут серьга в ухе начала холодеть… Не сильно, но ощутимо. Словно кто-то приложил к коже небольшой кусочек льда. Марк замер. Сердце ёкнуло.
«Ментальная атака!»
Артефакт ментальной защиты, выполненный в виде неприметной золотой булавки, работал всегда — в фоновом режиме отражая вторжение в сознание парня.
Спустя несколько секунд Марк почувствовал… нарастающее давление. Постепенное, едва уловимое. Словно кто-то очень мягко, очень осторожно пытался проникнуть в его разум. А следом пришел… зов! Зов, приглашающий его в самый центр логова.
«Ментальная тварь… Редкая! Опасная! Справочник в таких случаях однозначно рекомендует… бежать!!!»
Продолжая стоять на месте, Марк лихорадочно анализировал ситуацию. Отступить? Правильное решение. Разумное. Но…
«У меня есть защита. Артефакт справляется. Противник не знает, что я не поддался влиянию. Могу использовать это».
Безумная идея. Опасная. И такая притягательная…
«В справочнике говорится, что ментальными силами может обладать только Альфа! Альфа четвертого ранга и выше! А это значит — крупный кристалл эфириума. Хорошая плата за смертельный риск…».
Сделав глубокий вдох, Марк принял решение — он не отступит! Замедлив шаг, он продолжил идти вперед словно в трансе — движения стали чуть более… неуклюжими, заторможенными. Он изобразил… жертву. Того, кто поддался влиянию. Давление не ослабевало, а продолжало усиливаться. Серьга стала ледяной.
Возле самого «гнезда» он увидел их… Семь тел. Точнее, то, что от них осталось. Разорванная одежда, оружие. Обглоданные кости, разбросанные по траве.
«Вот они. Пропавшие».
И тут из логова вылетела ОНА — мутировавшая летучая мышь. Гигантская! Размах крыльев около трех метров, тело покрыто серо-чёрным мехом. Морда — кошмарная комбинация летучей мыши и чего-то… разумного. Глаза — слишком большие, слишком человеческие. Уши — огромные, трепещущие. Правый бок был лишен меха. На нем виднелись плохо зажившие шрамы от четырех огромных когтей.
В голове парня тут же возникли строки из справочника:
«Вампир-мозголом. Редчайшая тварь четвертого ранга. Сильный ментальный хищник. Охотится на одиночек и малые группы. Тактика: незаметное ментальное влияние, введение жертвы в транс, затем быстрое убийство с помощью токсина. Крайне опасна! Слабые стороны: физически хрупка, уязвима к прямым физическим и магическим атакам».
Сложив крылья, вампир приземлился прямо перед Марком. Из распахнутой пасти распространилось невыносимое зловонье.
Дальше все слилось в одну стремительную картину… Марк взорвался движением. В правой руке ослепительным светом вспыхнул молекулярный клинок. Он и сейчас не мог себе ответить, как в его голове зародилась эта безумная мысль, и повторил бы он снова то же самое, если бы представилась такая возможность. Вместо того, чтобы сразу отсечь голову, он совершил три быстрых движения — клинок прошел через оба плеча и нижние конечности. Вампир взвизгнул — пронзительно, нечеловечески. Он корчился на земле, извиваясь, визжа. Кровь хлестала из обрубков…
Марк применил струю огня, прижигая раны. Запах паленой плоти. Дым. Следующим был удар сапога — прямо в раззявленную пасть. Визг стих, перейдя в хриплое, булькающее дыхание. Отступив на несколько шагов, он оглядел беспомощную тварь.
«Теперь ты не можешь двигаться. Не можешь убежать. Можешь только… влиять».
А дальше он совершил безумство, из-за которого содрогается по сей день. Отойдя на несколько метров назад, он мысленно отключил ментальную защиту…
Давление! Чудовищное, всепоглощающее давление обрушилось на его разум. Теперь это был не незаметный зов, нет! Ему показалось, что тысяча ледяных игл вонзились в мозг одновременно! Упав на колени, сжимая голову руками, Марк закричал.
Видения. Кошмары. Страхи — его захлестнул нескончаемый поток ужасных картин.
Воля. Только железная, несгибаемая воля, закалённая месяцами боли, страданий и борьбы, позволяла ему находиться в сознании.
«Это не реально. Все это иллюзия. Я справлюсь. Я сильнее этого!»
Видения дрожали, теряя чёткость. Израненный противник усилил давление. Марк почувствовал, как его разум начинает трещать по швам. Ещё чуть-чуть — и он сломается.
«НЕТ! НЕ СЛОМАЮСЬ!»
Артефакт Кайрона в груди забился, отзываясь на отчаяние носителя. Энергия… Не физическая, не эфирная — другая. Поддерживающая. Укрепляющая. Она хлынула прямо в мозг парня.