Видения рассыпались, словно карточный домик. Марк открыл глаза. Дышал тяжело, судорожно. Пот заливал лицо. Но он выдержал!
Мозголом попытался снова. И снова. И снова… Две недели… Четырнадцать дней ада.
Марк не активировал серьгу ни разу! Он жил, ел, спал под постоянной ментальной атакой. Каждый день — борьба. Каждую ночь — кошмары. Но с каждым днём становилось легче. Разум адаптировался. Воля крепла. Артефакт Кайрона помогал, направляя энергию на защиту сознания, выстраивая барьеры, которых раньше не было.
К концу второй недели он уже не чувствовал давления. Вампир пытался, но его атаки разбивались о невидимую стену. Да и сама тварь находилась на последнем издыхании.
«Достаточно».
У Марка закончились продукты. Он был измотан, истощён, но… удовлетворён.
Подойдя к твари, он отсек ее голову одним ударом. Та до последнего пыталась атаковать, но Марк даже не дрогнул.
Тишина. Наконец-то.
Марк опустился на землю, закрывая глаза. Облегчение. Огромное, всепоглощающее.
«Я выжил. Я справился. Теперь… теперь я защищён. Даже без артефакта я смогу сопротивляться лёгким и средним ментальным атакам. И знания… мои знания отныне в безопасности. Если только я не столкнусь с менталистом высочайшего уровня. Но тогда… тогда мне будет уже всё равно».
Покопавшись в траве, он собрал семь перстней авантюристов с останков. Позже, сдав их в Гильдию, он получил свою плату за задание.
И из груди вампира он извлёк кристалл. Четвёртого ранга. Идеальный для менталистов. Дорогой. Очень дорогой.
Марк вернулся в настоящее, сжимая кристалл в руке. Мурашки всё ещё бежали по коже.
«Безумие. Чистое безумие. Я мог умереть. Сойти с ума. Но… но я стал сильнее. Несмотря ни на что».
Убрав кристалл обратно в мешочек, он достал второй. Тот, что был крупнее. Нахлынула новая порция воспоминаний…
Прошел почти месяц после выполнения задания по поиску пропавшей группы, и Марк решил отправиться в самую глубь третьей зоны — к границе с четвертой. Один.
«Я сильнее. Намного сильнее, чем остальные. Хочу узнать, насколько».
Самоуверенность. Гордыня. Именно они чуть не стали надгробным камнем его могилы.
Несколько дней он искал достойного противника. И нашел.
Медведь-оборотень.
Огромный. Три с половиной метра в холке. Шкура — смесь меха и камня, словно его тело было вырезано из скалы. Глаза — жёлтые, светящиеся разумом. Четвёртый ранг. Пиковый. Почти пятый. И он владел магией земли…
Бой начался внезапно. Медведь атаковал первым — из земли под ногами Марка выросли каменные шипы. Он едва успел отпрыгнуть. Щит вспыхнул и затрещал, отражая осколки.
Марк попытался контратаковать — молния, ледяная стрела, огненный шар. Медведь игнорировал всё! Магия бессильно разбивалась о его шкуру, не причиняя вреда.
«Слишком прочная защита. Нужно подобраться ближе и пробить её физически».
Сжав в руке отцовский нож и активировав артефакт ускорения, он сорвался с места, навстречу противнику. Увернувшись от неуклюжего удара лапой, он взвился в воздух в районе шеи.
«Молекулярный клинок. Второй режим».
Лезвие вспыхнуло, удлинившись до семидесяти сантиметров. Клинок с ТРУДОМ, но прошёл сквозь шкуру медведя, рассекая камень и плоть. Но… его длины не хватило, чтобы нанести смертельную рану. Да, он глубоко рассек шею, повредив позвоночник, но Марк с ужасом наблюдал, как края страшной раны начинают медленно сходиться.
«Нож подвёл! Впервые… он подвёл».
Дальнейшее сражение превратилось в гонку на выживание. Только тяжелое ранение противника позволяло Марку продолжать бороться и противостоять его яростному напору. Но и это не спасло от получения нескольких тяжелейших ранений. В этой битве он выложился на полную — насухо опустошив и физический и эфирный резервы.
Он не помнил, как выжил. Сражение стерлось из памяти. Зато он прекрасно запомнил последующую неделю восстановления — месиво боли, лихорадки, галлюцинаций. Все резервы работали на пределе, заживляя переломы, разрывы, внутренние кровотечения.
Тогда-то Марк вынужденно прокачал витокинез — направление исцеления. Постоянно используя на себе различные исцеляющие заклинания, он, к концу недели, мог считаться неплохим боевым целителем.
Ценный урок был усвоен.
«Больше никакой недооценки противников. В начале тщательная подготовка, а уже потом проверка сил в одиночку».
Он не прекратил одиночные вылазки, но после второго инцидента, старался работать в середине третьего круга, избегая смертельной опасности. И сейчас, спустя четыре месяца с момента прибытия в форт Гильдии, он мог сказать, что готов. Готов встретиться с противниками более высокого ранга.