Прошло несколько секунд… Затем прибор тихо, почти деликатно пискнул, и на небольшом экране чёткими буквами высветился результат:
«РАНГ — РУЧЕЙ. ЭТАП 1».
Ничего экстраординарного в этом сообщении не было — если не знать один простой, чудовищный факт: пациентка Елизавета Светлова поступила в клинику более полутора лет назад, будучи на ранге — Искра. Этап 1!!!
С нулевыми шансами на исцеление, а тем более прогрессию дара! А теперь, находясь в глубокой коме, с почти мёртвым мозгом, она, каким-то невиданным образом… подняла ранг!
Это было невозможно. Противоречило всем законам медицины, магии и простой логики. В палате повисло ошеломлённое молчание. Даже воздух казался застывшим.
— Проведите повторный тест, — хрипло проговорил Ковалёв. — И ещё один.
Процедуру повторили. Дважды. Результат не изменился — «РУЧЕЙ. ЭТАП 1. СТАБИЛЬНО.»
Нонсенс обрёл осязаемую, цифровую форму. Врач медленно обвёл взглядом бледные лица медсестер. Его собственный голос, когда он заговорил, звучал чужим и охрипшим от напряжения:
— О произошедшем — НИ СЛОВА! Никому! Ни одной записи в электронный журнал. Объявляю произошедшее внутренней тайной рода Строгановых! Ольга, вы остаётесь в палате. Не отлучаться, никого не впускать без моего личного разрешения. Ирина, вы берёте полный спектр анализов: кровь, спинномозговую жидкость, биопсию ткани в месте травмы. Всё — на срочную экспертизу в нашу лабораторию. Под личным грифом «Альфа».
Он сделал паузу, собираясь с мыслями.
— А мне… мне нужно сделать звонок.
Выйдя в коридор, доктор Ковалёв с дрожащими от адреналина пальцами начал набирать номер прямого помощника главы рода Строгановых. Он был так поглощён формулировкой своего доклада, продумыванием каждого слова, что не заметил, как за спиной, в палате, побледнела Ирина. Не заметил, что, выходя из палаты, медсестра достала коммуникатор и подушечка ее пальца замерла над кнопкой быстрого вызова, сохранённого под именем «Седой». Скрывшись в лабиринте стерильных коридоров и найдя место, скрытое от камер, она решительно вдавила кнопку вызова.
А на кровати, в лучах искусственного света, продолжала лежать Елизавета Светлова. Её дыхание было ровным, а под тонкой кожей пульсировала новая, незнакомая сила. Она не просто медленно восстанавливалась. По капле, по крупице, в обход всех законов, она росла. Росла в самом главном ресурсе этого жестокого мира — в Силе!
Глава 16
Серый рынок
Уже на подходе к гильдейскому форту «Каменный Клык» Марку начали встречаться редкие команды авантюристов, расходящиеся в разные стороны по своим заданиям. Группами. Одиночек, подобных ему, не было.
Кто-то не обращал на него внимания, а кто-то уважительно кивал, приветствуя парня. Марк всегда отвечал таким же кивком в ответ. Встречались авантюристы, провожающие его завистливыми, злобными взглядами. Не было только презрительных… За время пребывания в этом месте у него успела сложиться определенная репутация. Репутация странного, нелюдимого, сильного одиночки. А силу здесь ценили превыше всего! Марк знал, что за глаза его называют «чокнутый одиночка», но ему было все равно.
«Главное — повысить силу! На остальное наплевать!».
За эти четыре месяца он практически не отдыхал. Задание за заданием. Поход за походом. Он уходил в зону на дни и недели, возвращался только затем, чтобы сдать добычу, взять новое задание и снова уйти в опасные, смертельные земли. Если бы авантюристы увидели его мешочек с кристаллами эфириума — они сошли бы с ума от зависти.
Парень вспомнил тот день, когда впервые пришел в форт. Он увидел его издалека и в начале тот показался ему маленьким. Но по мере приближения он понял — первое впечатление обманчиво. Это было величественное строение. Монументальное! Форт стоял на каменной пустоши — ровном, безжизненном плато. Вся растительность в радиусе километра была безжалостно вырублена. Каменные стены, сложенные из толстых гранитных блоков, были исцарапаны когтями и оплавлены магией. Высокие башни возвышались по углам. Ворота выполнены из массивных дубовых брусьев, окованных металлом. Над ними — выцветший герб Гильдии Авантюристов.
Было видно, что оплот гильдии подвергается нападениям тварей гораздо чаще, чем Химгард. Стены были испещрены следами битв, но стойко держались. Марк не увидел ни одного слабого участка.