-- Насколько я могу понять, они как две руки одного чудовища -- говорил Войцех, спускаясь вместе с Паулем и отрядом венерианских десантников на поверхность Марса -- "Терра Нова" действует открыто, а таинственные мстители убивают всех её конкурентов.
-- Такое уж ли это чудовище? -- Пауль не отрывал глаз от гигантских генетически модифицированных солдат в боевых скафанрах -- Они ведь ведут борьбу за спасение своего народа.
-- Пока есть вероятность, что это Ка Бирр, я буду так и считать -- Холодно ответил Войцех.
Конференция завершилась успехом марланнцев, но успехом относительным. Большая часть Солнечной системы осудила агрессию Ки Бирра и согласилась, что такому врагу необходимо противостоять. Луна, Земля, Титан и Венера начали консультации по созданию объединённого космического флота, который мог бы отразить вражеское вторжение в Систему, а король Мигель II даже подписал указ об основании той самой Космической Испекции, которую так хотели видеть марланнцы. Ирония была в том, что тот же самый король Мигель потребовал освободить несколько пленных бойцов Ка Бирра и принял их на Луне в качестве орионских послов. "Мы будем готовы к войне, но мы надеемся на мир" -- пояснил он свои действия. Помимо него, на стороне Ка Бирра выступило ещё несколько влиятельных людей в Системе, включая известных политиков. Им польстила идея объединения человечества и союза с могучей империей, простирающейся до самой туманности Ориона. Марланнцы решили склонить общественное мнение на свою сторону, доказав, что Ка Бирр уже прямо сейчас пытается захватить Марс, нарушая собственные обещания мира. Для этого нужно было отловить марсианских мстителей и прозондировать их мозги. Венерианцы, чьи интересы на Красной планете начали страдать, согласились помочь. Продажные политики у них на службе, чьи жизни были теперь в опасности, тоже с удовольствием пошли навстречу.
Операцию они придумали сложную, и подстраховались на славу. Для начала, увеличили число венерианских спутников на орбите Марса в четыре раза, с одобрения правительств Луны и Земли, конечно. Подразумевалось, что таким образом удастся отследить мстителей, использующих реактивные ранцы для полётов, и обнаружить их базы. Затем Дэвид Филипс, сочувствующий Венере сенатор из Эридании, выложил в сеть открытое обращение к мстителям, где просил их явиться к нему для переговоров или дать знать, как их найти, чтобы он мог встретиться с ними лично. На это, впрочем, никакого ответа не последовало, и через несколько дней люди Дэвида начали охоту на члено организации "Терра Нова". Группу похищенных передали для зондирования мозга венерианцам, но когда воспоминания пленников были тщательно исследованы, выяснилось, что те и понятия не имеют, кто руководит их собственной организацией, не говоря уже о мстителях или Ка Бирре.
Но тогда сработали спутники. Несколько мстителей, летающих над поверхностью планеты ниже облаков, сфотографировали с орбиты и установили, где приблизительно находится их база. Туда-то и отправился спускаемый аппарат с венерианского крейсера "Стрела Инанны". Теперь оставалось организовать засаду и сбить нескольких "летунов".
Местно для базы мстители себе выбрали хорошее - безлюдное, изолированное.
Красные пески простирались до самого горизонта, словно бескрайнее море, застывшее в момент бури. Дюны, плавные и величественные, словно гигантские волны, вздымались к небу, их склоны местами тронуты тонкой паутиной зелени — низкорослые кустарники цеплялись за жизнь, их листья, мелкие и жёсткие, сверкали каплями утреннего инея. Воздух был холодным и разрежённым, каждый вдох обжигал лёгкие, оставляя на губах лёгкий металлический привкус. Это был воздух, который можно было пить, но который никогда не утолял жажды.
Небо, бледно-розовое и прозрачное, словно тонкая завеса, натянутая над пустыней, казалось бесконечно далёким. Солнце, меньшее и яркое, чем на Земле, висело высоко, отбрасывая короткие тени, которые дрожали на песке, как живые существа. Ветер, тихий и настойчивый, нёс с собой мелкие частицы пыли, которые кружились в воздухе, оседая на камнях и растениях, покрывая их тонким красноватым налётом.
Местами из песка выступали каменные глыбы, изъеденные временем и ветром. Их поверхности, шершавые и испещрённые трещинами, были украшены лишайниками — жёлтыми, оранжевыми, зелёными. Эти крошечные колонии жизни медленно, но неумолимо разрушали камень, превращая его в почву, слой за слоем, век за веком. Рядом с одной из таких глыб, в тени, притаился небольшой оазис — несколько чахлых кустов, их корни уходили глубоко в песок, ищу влагу, которая скрывалась где-то в недрах планеты.