Равномерно, уверенно, с быстротой, которую экипаж осознавал только благодаря зрению, корабль мчался в сторону Марса.
Глава III
Красный мир страха
Посреди алой песчаной равнины стоял город, состоящий из куполов, башен и минаретов. «Орел» рассекал разреженный воздух Марса, быстро приближаясь к городу. Однако Шон действовал осторожно. Он посадил корабль километрах в десяти от домов на границе, спрятавшись за низким хребтом.
Хеффли проверил воздух.
— Все в порядке, — сказал он. — Никаких вредных газов. Кислорода меньше, чем на Земле, но дышать можно.
— Какой у нас план? — спросила Лорна.
Шон покачал головой.
— Придумаем по дороге. Если золотистый флот прилетел с Марса, значит, мы на месте. Если нет... — Он указал наверх, — ...будем искать дальше. Пит, ты пойдешь со мной на разведку. Остальные ждите в корабле.
Тяжеловооруженный Трост открыл шлюз.
— Мы постараемся вернуться до заката, — остановившись перед выходом, сказал Шон.
— А что, если не вернетесь? — спросила Лорна.
— Вернемся, — похлопав по пистолету, ухмыльнулся он. — Не волнуйся.
Кивнув, Шон прошел через шлюз и спустился по веревочной лестнице вслед за Тростом. Красивое, словно выточенное из камня, лицо астронома со знакомыми очками в роговой оправе казалось неуместным на фоне его простой одежды цвета хаки и инопланетного ландшафта чужой планеты. Шон с Тростом молча направились в сторону города, который видели с воздуха.
В пустыне был не только песок. Гротескные каменные образования, выветренные за десятки тысяч лет и обточенные песчаными бурями, окружали землян со всех сторон. Судя по всему, вода не принимала особого участия в формировании марсианского ландшафта — по крайней мере ее воздействие являлось очень слабым. Воздух был удивительно сухим, и Шону с Тростом уже не раз приходилось открывать фляжки.
Они шли по безлюдной красной пустоши, как вдруг Шон схватил Троста за руку, заставив остановиться.
— Постой, Пит. Тут что-то есть...
— Что? — Трост присмотрелся через очки. — Боже правый!
До их ушей дошел грубый громкий скрежет, словно один лист крупнозернистой наждачной бумаги терли о другой. Звук, казалось, шел из-под земли. Потом пески разверзлись, и из недр поднялось нечто колючее и круглое.
Поначалу Шон не мог осознать невероятные размеры существа, превосходящего величиной слона. Оно медленно вылезло из земли, и через секунду Шон увидел всего жуткого гиганта. Только инопланетный мир способен породить такой ужас.
Это было нечто похожее на огромного червяка, чудовище с извивающимся серым жилистым телом толщиной с бочку, покрытым жесткими пучками торчащей черной шерсти. Заросшая мехом голова не имела ничего, кроме зияющей пасти с острыми, роговыми краями, способной проглотить целого человека.
У Шона пересохло в горле, он замер, пока чудовище скользило к нему. Трост что-то проскрипел, и Шон пришел в себя. Он вскинул винтовку — мощную полуавтоматическую модель — и нажал на курок, приготовившись к отдаче.
Пуля пробила шкуру чудовища, оставив страшную рану, из которой хлынула желтая сукровица. Но существо лишь поползло еще быстрее, двигаясь практически бесшумно, если не считать громкого скрежета.
Шон отскочил в сторону и попытался найти взглядом глаза чудовища. Судя по всему, таких органов у червя не было, видимо, он охотился по запаху или по вибрации. Волна пульсирующей плоти, покрытой жесткими волосами, неслась мимо Шона в считанных сантиметрах от дула винтовки. Он выстрелил еще раз. Как ни странно, раздалось два выстрела. Шон подумал, что Трост тоже пытается убить кошмарное существо.
Чудовище резко повернулось и сделало круг, невероятно быстро раскидывая песок. Зияющий костяной клюв нацелился прямо на Шона. От страха у него скрутило желудок. Он выстрелил прямо в пасть твари и отскочил как раз вовремя, но все же почувствовал боковой удар по бедру, сбивший его с ног. Он прокатился по песку, встал и оказался рядом с чудовищем.
Оно билось в агонии, все его тело скручивалось и разматывалось, а из клюва вырывалось пронзительное шипение. Трост жестом подозвал Шона, и тот подбежал к астроному.
— Давай, Терри! Надо уносить ноги!
Трост поморгал за заляпанными грязью очками, с трудом держащимися на носу.
Шон кивнул, и они обошли впадину, в которой трепыхалась тварь.
— Ты случайно не слышал выстрела издалека, пока мы стреляли в червя? — спросил Трост. — Мне показалось, он донесся со стороны «Орла», но, возможно, это громыхнула твоя винтовка.
— Слышал, — ответил Шон. — Я думал, ты помогаешь мне прикончить тварь.
— Нет. Мою винтовку заело. Так ты считаешь...