Лора покачала головой:
— Алекс просто... Алекс. Он всегда такой. Слишком заботливый. Иногда даже чересчур. Но я к этому привыкла.
— Не удивлюсь, если он на школьном балу подерётся с Колином, — сказала Мия с мечтательной ухмылкой.
— Тогда точно будет что вспомнить, — фыркнула Айша.
Лора лишь улыбнулась, не отвечая. Но внутри что-то сжалось приятно и тепло.
Так началась их старшая школа.
С новыми людьми, с лёгкими уколами ревности, с друзьями, которых находят случайно — но надолго.
С Алексом, который всё ещё идёт чуть позади, чтобы быть рядом.
С Лорой, которая всё так же смеётся в голос, но теперь знает, что не одна.
***
Солнце било в стеклянные витражи с ярким, почти издевательским светом. День начинался как обычно, но воздух был густой, как перед грозой. Алекс медленно шагал к школе, его лицо казалось спокойным, но в глубине глаз — напряжение, сжатое как пружина.
У входа его уже ждали Райан и Стив.
— Вчера ты был как в кино, — хмыкнул Райан, хлопнув его по плечу. — Я уж думал, ты врежешь этому гаду на месте.
— Я не для этого её увёл, — коротко бросил Алекс, но уголки губ дрогнули в слабой улыбке.
Он встретился глазами с Лорой в дальнем конце коридора. Она стояла с Айшей и Мией, смеялась, но, заметив Алекса, на мгновение притихла и слегка помахала рукой. В её взгляде была благодарность, тревога... и что-то ещё. Алекс еле заметно кивнул, но внутри что-то дрогнуло.
И тут — толчок. Холодный, грубый.
Колин прошёл мимо и со всей силы ударил Алекса плечом. Намеренно.
— Смотри, куда идёшь, — процедил сквозь зубы.
— Ты сам-то смотри, — тихо ответил Алекс, не оборачиваясь.
Мир вокруг замер на миг. Райан и Стив переглянулись.
— Начинается, — прошептал Стив.
— Он нарывается, — добавил Райан. — Колин не любит, когда его игнорируют.
Алекс ничего не сказал. Он просто пошёл дальше, но внутри уже начинало кипеть. Не страх. Не обида. Гнев. Чистый, холодный гнев.
После первого урока.
В столовой, среди запаха подгорелых булочек и дешёвого кофе, Алекс сидел за столом с друзьями. Марк, ещё один из их компании — невысокий, с лукавым взглядом — делился новостями:
— Кэти опять рассталась с Брэндоном. Теперь она якобы "на рынке". Осторожнее, парни. Особенно ты, Алекс.
— Да ладно, — фыркнул Стив, — она как пиявка — прилипнет, и потом не отвяжешься.
Алекс лишь пожал плечами.
— Мне такие неинтересны.
Но будто по сигналу, она подошла. Кэти. Высокая, с идеально выпрямленными волосами, в яркой помаде и кожаной куртке. Она выделялась — не стилем, а агрессией в манере держаться.
— Привет, Алекс, — сказала она с мягкой, липкой улыбкой. — Можем поговорить?
Он хотел отказать, но Райан подмигнул:
— Только не исчезай навсегда, герой.
Ошибся. Надо было уйти.
Кэти повела его в сторону — в пустой класс, глухой и тёмный, с занавешенными окнами. Свет пробивался сквозь пыльные полосы, освещая пыль, как взвесь в воде.
— Что тебе нужно? — холодно спросил Алекс.
Но она не ответила — сбросила куртку, шагнула ближе.
— Ты ведь хотел быть героем? Ну, спаси меня.
Она провела пальцем по его груди, задержавшись чуть ниже. Алекс отшатнулся.
— Не надо.
— Что, боишься?
— Не надо. Я ухожу.
Он оттолкнул её за плечо, не грубо, но решительно. Развернулся и шагнул к двери.
— Вот и иди, — крикнула она в спину, лицо перекосилось. — Слабак!
А за дверью — капкан. Колин. И его свора.
— О, смотри-ка, — голос Колина был громкий, как уличный микрофон. — Наш герой вышел из пустого класса с Кэти. Как романтично!
— Тебе она что-то показала? — злобно хохотнул один из парней.
— Да он приставал к ней, — выкрикнул Колин. — Я сам слышал. Она кричала!
— Что ты несёшь?! — взорвался Алекс. — Она сама меня туда затащила!
— Так-так... — Колин сделал шаг ближе. — Теперь ещё и обвиняет бедную девушку?
Щелчок. Пружина сработала.
Алекс ударил первым — коротко, резко, в челюсть. Колин отлетел назад, но быстро поднялся, вытирая кровь с губ. Улыбнулся — и бросился в ответ.
Колин ударил в грудь, Алекс отклонился и врезал локтем в висок. Колин застонал, но не остановился — схватил Алекса за воротник и ударил коленом в живот. Воздух вышел из лёгких, но Алекс вывернулся и бросил его на пол.
Глухой грохот — стул перевернулся, школьные тетради полетели.
— Хватит врать! — кричал Алекс, сжав кулаки.
Он ударил Колина в скулу — с хрустом. Второй удар — в плечо, третий — в подбородок.
Колин захрипел, но попытался оттолкнуть Алекса, царапаясь, как раненый зверь. Он ударил в бок — резко, вслепую. Алекс качнулся, но снова пошёл вперёд.