— Уверен, что нет,— сказал Калденбах. — Нам бы сказали...
— Она только что началась,— сказал Гаунт. — Распространите приказы, сэр. Приготовьтесь к наземной атаке.
— Ох, преждевременно! — усмехнулся Калденбах. — Командующий Флотом Эсквин защищает наши интересы. Четыре корабля в обороне... Омниа Винцит в одиночку может...
Гаунт проигнорировал его. — Леди?
— Они здесь, Ибрам. Сейчас ты мне нужен. Ты защитишь меня, не так ли? Ты и твои Призраки? Ты будешь меня защищать, пока дело не будет сделано здесь?
— Даю вам слово, леди.
Младший офицер в форме личных сил Люго поспешно зашел на террасу позади них, зажав планшет.
— Лорд Генерал! Сообщение от командующего флотом, сэр. Его атаковала боевая вражеская группа, сэр, и...
Люго неожиданно взял у него планшет. — Я уже знаю. Свободен.
Когда младший офицер отступил, смущенный, Люго прочитал планшет и передал его Калденбаху.
— Четыре корабля архиврага. Сильные, но Эсквин сможет остановить их.
— Не сможет. Ее голос был мягким, почти шепот.
Гаунт посмотрел прямо на Люго. — Приготовьтесь к наземной атаке,— твердо повторил он.
Люго пристально смотрел несколько секунд. Гаунт почти мог видеть, как его мысли мечутся между вероятностями, необходимостями и возможностями. Люго закрыл глаза и глубоко вздохнул.
— Делай, как он говорит,— сказал он полковнику своих личных войск.
— Лорд Генерал, я...
— Сейчас же! — рявкнул Люго, и Калденбах повернулся и побежал.
Теперь это все становилось интересным.
Считыватель жизненных показаний Шумлена показывал, что его пульс находится на самом высоком уровне за семнадцать лет. Уникальная запись в бортовой журнал, подумал он.
Он только что совершил такой резкий поворот, что сила гравитации сокрушила и ослепила его на пятнадцать секунд. Он сильно моргал, чтобы сфокусироваться.
Где, черт возьми, была эта летучая мышь?
Он ударил по двигателям и завертел свою птицу для уклонения. Стремительный огонь и вражеская канонада ярко вибрировали в темноте, снаружи его кабины. Он видел Молнию далеко слева от него с двумя летучими мышами на хвосте. Двадцать седьмой? Это был Либхолтц?
Лазерный огонь, розовый и вибрирующий, усеивал темноту и пропадал. Молния упрямо уворачивалась, но летучие мыши были все еще позади нее.
— Двадцать седьмой, двадцать седьмой, захожу слева,— сказал Шумлен по воксу, пока летел под противовоздушным огнем. Летучая мышь, которую он даже не видел, с крючковатыми крыльями и сверкающими подфюзеляжными орудиями, пролетела над ним. Запищали предупреждения о повреждениях на приборах, и он выключил их.
На дисплее, у него на голове, перекрестие прицела плавало и перемещалось, когда он поворачивался.
— Они повсюду! Повсюду! — орал по связи Либхолтц.
— Поворот один-девять-один и резкое уклонение,— сказал Шумлен.
Его большой палец дрожал на кнопке открытия огня на рычаге управления.
Он летел прямо к ним. Он разогнал двигатели на полную, пересекая путь Молнии, летящей с другой стороны. Ближайшая летучая мышь, прямо у нее на хвосте, попала ему на дисплей, и целеискатель зафиксировал ее. Перекрестие прицела стало ярким и начало моргать. Зазвучал пронзительный нарастающий звук захвата цели.
Он нажал на кнопку, и грохот стал отзываться эхом в кабине. Он чувствовал толчки своей пушки, ритмичный скрип заряжателей.
Летучая мышь превратилась в яркий огненный шар. Осколки застучали по его корпусу и кабине.
Либхолтцу все еще угрожала опасность. Он пытался уйти с горизонтального вектора.
Типичный воздушный мальчик, думал Шумлен. Либхолтц был великолепным пилотом, по-настоящему одаренным, но он пришел из планетарных воздушных сил, как и большое число пилотов. Он все еще думал в терминах верха и низа, права и лева.
Здесь нет всего этого. Любой настоящий пустотный боец знал это. И Шумлен был настоящим пустотным бойцом. Ну да, можно было сослаться на близость к планете или сверхтяжелым кораблям, как на гравитационный элемент, но это была всего лишь часть игры. Для пустотной схватки, нужно было думать сразу в трех измерениях.
Шумлен бросал свою птицу вверх и вниз. Либхолтц пытался оторваться, но летучая мышь следовала за ним.
Целеискатель Шумлена рыскал влево и вправо.
Он увидел мышь. Истребитель-перехватчик типа Цикада с тигровой окраской. С длинным носом, раздвоенным хвостом, усаженный шипами. Подфюзеляжные орудия уже подписали Либхолтцу смертный приговор.
Нечленораздельные последние слова Либхолтца разнеслись по воксу. Его птица разлетелась в яркой желтой вспышке.