Глава 1 Долгая тихая ночь
Он бежал, босые ноги неслись по тёплому песку, а солнце практически село за горизонт. Он бежал, и, казалось, даже зудящая боль, оплетающая его кисти и шею, не могла остановить его.
- Кадар! - послышался женский голос позади.
Ночное небо освещали две полные луны, Литива и Дэйга. Обычное явление в это время года. Дело шло к зиме, хотя в Санкхар это было не так заметно, как у Йоргерна. Дидраги мерно двигались одной колонной. Их огромные четырёхпалые лапы будто бы скользили по бархатному прохладному песку. Караван словно плыл по дюнам, как дракары северян или имперские каравеллы. Дидраги… Местный житель даже не заметил бы в этих огромных ящерах ничего интересного. Просто большая ящерица, такая же простая как мул, вол или конь, только крупнее и опаснее. Во главе колонны, словно знаменосец, шёл дидраг с песчаной чешуёй. Он был оборудован для перевозки пары пассажиров в комфорте. Деревянная, как её называли местные, лодка была намертво пристёгнута толстыми надёжными ремнями к спине животного. На её днище был разложен яркий красный ковёр, по бокам были разложены разноцветные подушки, а над ней растянут тент.
- Вы вовремя проснулись, – прошипел ящер-наездник. Высокий и жилистый. Его чёрная чешуя будто сливалась с чёрным небом. Иногда можно было заметить, как он на долю секунды высовывал раздвоенный язык из своей большой змеиной пасти. – Скоро мы прибудем в Каримсаш, вы там когда-нибудь были?
- Нет, я впервые здесь. – ответил седовласый старик, прогоняя последние остатки кошмарного сна. Под чёрным плащом он сжимал простой и надёжный короткий стальной меч. И только небольшой мутный синий камень украшал его навершие. Осмотревшись вокруг, он его отпустил. Длинные седые волосы странника развивал тёплый северный ветер.
- В это время суток ворота города закрыты и откроются только утром. Из-за последних событий, боюсь, вам будет сложно найти ночлег. Думаю, вы и сами это знаете. – сказал чёрный ящеролюд. После чего обернулся и блеснул зелёными, как изумруды, глазами.
Он был прав, месяц назад Империя договорилась об упрощённом торговом сотрудничестве с Хашским Халифатом, в следствии чего в Каримсаш, как в самый крупный город и транспортный узел, граничащий с Хашем, разом хлынуло огромное количество торговцев разных величин.
- Да, знаю, питаю надежды что хотя бы Торговая Гильдия сможет найти мне номер. – произнёс старик, украдкой наблюдая за реакцией чешуйчатого собеседника.
Огни южной столицы приближались.
Чуть дёрнув чёрным хвостом, ящеролюд сказал: – Торговая Гильдия? Так вы торговец?
Старик, выпрямил спину: – Да, я еду закупится специями, чтобы потом отправить их на север.
– Хорошее дело, – ухмыльнулся ящер. Выдержав небольшую паузу, он сказал: – И всё-таки не думаю, что даже у гильдии есть хоть одна свободная койка. – ящер задумался. -У моего друга на востоке южных окраин, у самой стены, есть свободная комната, если не найдёте ночлег – можете пойти к нему, главное скажите, что вы от Шадге.
Старик улыбнулся: – Да, благодарю, если не найду ночлег, обязательно приду к вам.
Город приближался. Оазис на краю пустыни казался совсем нереальным. Будто его вырвали из совсем другого места, там, где вокруг только тропические джунгли и плодородная почва. Когда-то Санкхар был таким местом, но в какой-то момент, на заре третьей эры, неизвестный катаклизм или великая магия уничтожило всё кроме Каримсаша, превратив когда-то огромный тропический рай в безжизненную пустыню. Каким образом город уцелел и что конкретно тогда произошло остаётся поводом для споров между учёными мужами и хронописцами. Но ни старого купца, ни чешуйчатого всадника это не интересовало. Караван прибыл к месту назначения.
Южные окраины – один из трёх кварталов за стеной Каримсаша. Многочисленные караваны останавливались на ночь. Купцы договаривались о своём месте в очереди в город, повозки в последнее время досматривали скрупулёзно. Несмотря на то, что время было уже далеко за полночь, город жил. Попрошайки сбегались к любому, кто выглядел более-менее обеспеченным, прежде чем тот успевал сойти со своей лодки или обоза. Торговцы готовились к завтрашнему дню, а наездники и возницы обхаживали своих животных. Старик слез с дидрага, обернувшись, ещё раз поблагодарил чёрного ящеролюда и побрёл к таверне Торговой Гильдии. Он не спрашивал дорогу, не петлял по улицам и не тыкался в многочисленные тупики южных окраин. Он знал куда идёт, и как туда дойти - он это делал не в первый раз.