Все дороги королевских проводников вели в никуда. Они непременно упирались в лесные чащи или разливы рек, сворачивали в непроходимые болота, обрывались на краю пропастей или убегали к отвесным скалам. Кое-где стояли специальные указатели со знаком пирамиды, чтобы опоздавшие путники имели возможность догнать караван. В других местах, наподобие Вересковой долины, не существовало даже хоженых тропинок.
Донна ехала впереди в крытой повозке, запряженной белоснежной лошадкой. Охранники шагали пешком, пока не пересели на коней, поджидавших их на каком-то постоялом дворе. Рядом с Донной держался крепко сбитый седоголовый мужик со шрамом на шее, Хас-Сеттен замыкал шествие.
Первая заминка случилась часов около семи вечера. Караван непривычно долго тащился по заболоченной пустоши. Донна спрыгнула с повозки, бросила поводья кобылке на спину и в одиночестве прошла вперед добрую сотню шагов, прежде чем перед ней возник знакомый вертикальный глаз, ведущей за грань миров. Когда Илья, инстинктивно пригнувшись, ступил под нависающие своды прохода, зыбкие стены ощетинились длинными иглами изморози. Между ледяными колючками растеклась чернильная мгла, в небе заплясали звезды, изо рта пошел пар, а под ногами заструился промозглый туман. Люди занервничали, тревожно заржали и зафыркали кони, Демайтер вышел из «режима ожидания» и быстро оглянулся из-под капюшона. Но волшебница уже усмирила пространство, выведя встревоженных путников из вечного небытия в дикую ночную прерию с островками деревьев. Метрах в двухстах впереди накатанную дорогу перегораживала туманная стена. И только когда Илья увидел как Донна обернулась к охранникам и изобразила руками крест, стало понятно, что привычный путь и для нее закрыт наглухо.
— Что случилось? — тихо спросил он, уставившись на молочный диск луны и россыпь звезд. В том болотистом краю, откуда они явились, солнце еще только-только опускалось к горизонту.
— Смещение измерений. Дрейф осколков как говорят проводники, — еле слышно откликнулся Демайтер. — Наша Донна потеряла кучу времени и сил, чтобы не потерять людей. Присмотрись к ней. Возможно, это как раз тот человек, которого ты ищешь.
Кведбер, гарцевавший рядом с проводником, вспыхнул красновато-золотым светом. Он как будто впитал в себя лучи закатного солнца, оставшегося в болотистой низине.
Золотой всадник на мерцающем сбруей коне на фоне темной прерии.
— Ночуем здесь! — гаркнул он.
Слово хозяйки каравана служило непреложным законом, а жителям осколков, из которых на девяносто процентов состоял пестрый табор, именуемый караваном, было не привыкать к ночевкам под открытым небом. Они словно только такого распоряжения и ждали: повозки стали в круг, пространство заполнила деловая суета. С рук Донны сорвались матово-белые зонтики, осветившие лагерь. Ближайшая группа деревьев превратилась в коновязь, кашевары раскочегарили свои котлы, всю дорогу ползшие на уродливых лапах где-то позади.
Двое парней поклонились Донне в пояс, взяли у нее из рук пучок тонких прутиков и вырастили для всех желающих навес, пока охранники объезжали место ночевки по широкому кругу.
Илья смотрел на эту сюрреалистическую картину: на горящих всадников, коротким галопом носившихся по прерии, на короткие вспышки заклинаний, на синие сумерки, подсвеченные белыми зонтиками, реющими над головами, слушал приглушенные голоса и не мог отделаться от мысли, что все это привиделось ему в беззвучном сне. Не было обычных перебранок и сиюминутных ссор, треньканья музыкальных инструментов и пьяных песен. Никто не пытался познакомиться, завести задушевный разговор с попутчиком, обсудить с ним виды на урожай или погоду в пункте назначения. Наоборот. Люди старательно избегали лишних контактов. Объяснение этому странному поведению нашлось быстро: клятва, данная проводнику, предписывала не причинять вреда своим спутникам. А кто мог поручиться, что грубое слово, сказанное соседу или сальный взгляд, брошенный на его жену, или выигрыш в азартной игре, разоривший партнера дочиста, не подожжет таинственный фитиль?
Крытая повозка проводника вросла колесами в землю, превратившись в сказочный домик. Или в походный модуль со всеми удобствами. Все зависело от точки зрения наблюдателя, которому было с чем сравнивать. Донна махнула рукой Хас-Сеттену, вывела из разомкнувшейся упряжи белую лошадку, подбежавший боевой маг любезно подсадил свою повелительницу и сам вскочил на коня. Его мышастый жеребец стоял под седлом. Наверное, и конь, и человек заранее знали, что им предстоит нелегкая ночь в поисках безопасного пути из мира прерий и перелесков. Илья проводил их взглядом, уселся, привалившись к спиной к столбу навеса, прикрыл глаза, прислушиваясь к глухому перестуку копыт и шелесту ветра в кронах деревьев… И карван подняли.