— Смерть тварям водяным, поднявшим руку на нашего отважного брата и дитя рода человеческого!
В диких зарослях Волчьей чащи безнадежно вздохнул синий сгусток.
— Смееееерть! — с энтузиазмом подхватила толпа.
В ручье, текущим за капустными грядками, в ужасе забилось под мостки восьминогое существо, втянув оба глаза в прозрачное брюхо. Юная колдунья вздрогнула в тяжелом сне и крепче сжала в кулачке медальон Тайруна…
Глава 5
Кордоны стражников Асиана миновала без особых хлопот. Великая матерь не стала выносить сор из избы, обнародовать наличие конкурентки, ускользнувшей у нее из-под носа, и объявлять ее в розыск. Она не теряла надежды, что в ближайшее время, если не Диам-Ай-Тер, то частный сыщик приволочет ей отступницу, связанную по рукам и ногам.
После рваной энергетики осколков путешествие по королевским Провинциям Асиана воспринимала как заслуженную награду. Даже несмотря на то, что пробираться к Земле Королей ей приходилось с оглядкой, зачастую — крадучись, а туманные проходы выстраивать такие узкие и извилистые, что в груди перехватывало дыхание, Асиана наслаждалась полнокровным миром, раскинувшимся вокруг: его яркими дневными красками, сияющими звездами и неисчерпаемой энергией. Будущее уже не казалось ей таким мрачным, как раньше, крылатая тень Марграла перестала мерещиться за ближайшим поворотом, а воспоминания о славных денечках, проведенных в Изначальном мире, наполняли сердце смутными надеждами.
«Что если проход, закрытый Демайтером, попытается открыть не кто-нибудь, а сама королева? В конце концов, по ту сторону — моя родная кровь! — думала Асиана. — И что если королева затребует для переговоров дипломатическую делегацию Механического королевства и назовет участников поименно?» — продолжала она, мысленно опуская голову на плечо чужого командира. О, уж кто-кто, а она бы точно нашла тысячу способов затянуть переговоры!
Тропа для верховых прогулок упиралась в разноцветный шатер, от которого разлетались во все стороны дразнящие запахи жареного мяса и специй. Казалось, ими были пропитаны янтарные бревна коновязи, выбеленные солнцем камни, выгоревшая трава и даже бойкие загорелые мальчишки, подхватившие под уздцы крапчатую лошадку. Из-за ближайшего утеса взмыл в небо расписной воздушный змей.
Асиана спешилась, бросила на пестрый шатер полный сожаления взгляд и зашагала к смотровой площадке, откуда открывался чудесный вид на морское побережье и раскинувшийся внизу портовый город. Взор черной невесты, однако, был обращен в противоположную сторону — туда, где громоздились друг на друга причудливые скалы и закрывала полнеба обветренная горная гряда.
Зазывалы, в конце дня скучавшие у заграждения, бросились к гостье, галдя наперебой:
— Самый быстрый, светлая госпожа!
— Самый надежный!
— Легкий как птичка…
— Разумный и смирный как лошадка вашей бабушки!
Но как только Асиана объявила, что намерена посетить башню Звездочета, энтузиазм их заметно поубавился. Быстрая и дешевая поездка, длительное — иногда до утра ожидание, потеря времени и клиентов, среди которых бархатными южными ночами частенько попадались влюбленные парочки, щедрые на чаевые… Плотное кольцо значительно поредело. Асиана посмотрела на белокурого тощего паренька, которого до того и не видно было за спинами матерых мастеров воздуха, и поманила его пальцем.
— Я дам двойную цену, если подождешь у башни!
Не помня себя от счастья, парень часто закивал, выскочил в голубой посадочный круг, нарисованный в центре смотровой площадки, дернул прозрачную ленточку, обмотанную вокруг запястья, и через минуту уже тянул за толстый канат лимонно-желтый воздушный шар, примчавшийся на зов из-за кучевых облаков. Упругими рывками опускаясь к голубой мишени, он напоминал раздутого цыпленка, заросшего легким пухом. В его нижней части, формируя гондолу, раскрывалась и вытягивалась диафрагма из разноцветных перьев, больше похожих на гигантские веера или опахала.