Демайтер поблагодарил хозяев за радушный прием, оказанный заплутавшим путникам, и между делом объяснил Даше, что навес расположен на границе территорий — у гномичьей скалы, к которой примыкает эльфийский лес, и является давним местом ведения переговоров, заключения сделок и приема тех гостей, которым не стоит слишком доверять.
Позади троицы, которая продолжала обмениваться дипломатическими любезностями, Даше померещилось движение. Она присмотрелась. За столбами-стволами шарилось по кустам то самое нелепое и жутковатое существо, что так ревностно охраняло сокровища купели. Сейчас его щупальца скорее напоминали ветви деревьев, а голову венчало настоящее воронье гнездо, из которого торчали мелкие листья и букетики полевых цветов потрепанные так, словно ими выбивали ковер.
— Почтенный страж этих земель тоже может к нам присоединиться, — великодушно объявил королевский стражник в самом конце речи и кивнул шевелящимся кустам.
— Живая Даша, живая же Даша! — жалобно прошелестело оттуда. И «почтенный страж» с неприсущим ему шумом и треском ломанулся прочь сквозь кусты, невнятно бормоча и всхлипывая. Кажется, его что-то здорово напугало. Гном и эльф переглянулись.
Даша бросила на Демайтера вопросительный взгляд, тот сделал неопределенный жест, отпуская девушку на все четыре стороны, и отвернулся к собеседникам.
Даша вздохнула с облегчением, потихоньку отошла, уселась на край ложа и принялась переупаковывать вещи, стараясь не шуршать пакетами. На земле валялась охапкасоломы вперемешку с сушеными маками. Даша сжала пучок сухой травы в руке и уколола палец. Как она могла спать под таким одеялом?
Она украдкой посмотрела на прекрасного эльфа и коренастого гнома, которые как раз откланивались, и подумала: «Да ведь они перед магом лебезят! Точно. И тот, и другой… они оба его боятся! А мне-то что делать — бедной Элли, которую занесло в какую-то не ту волшебную страну?! Бояться или нет»?
Высокородные хозяева, наконец, убрались восвояси. Демайтер скинул плащ и повесил его на ближайший толстый сук. Сколько Даша ни присматривалась узоры, если таковые действительно были, растаяли на ткани без следа.
— Пришел твой черед, юная королева долготерпения! — насмешливо произнес Демайтер. — Я приглашаю тебя к столу. Подходи, не бойся, на сей раз нам, действительно, приготовили достойный завтрак.
Даша проглотила слюну, подскочила и быстро уселась напротив. Чувство голода она победила быстро. Перепелки, сыры и фрукты оказались великолепны, как и все остальное. Но очарование колдовского утра прошло. Как только остатки волшебного напитка окончательно выветрились из головы, от неестественной беззаботности не осталось и следа. Гномы, эльфы, лесные-водяные существа разбрелись кто куда. Остались неопределенность и страх.
— Это параллельный мир? — спросила девушка, дважды понюхав воду в кубке, чтобы снова не попасться на удочку с зельем.
— Осколок, — не очень понятно ответил Демайтер, словно отмахнувшись от глупого вопроса.
— Я никогда не смогу вернуться отсюда домой, да? — сухо спросила Даша. — И ты мне не поможешь.
Демайтер молчал.
— Ты же могущественный волшебник, верно? Они, — Даша кивнула на лес, — все перетрусили, как только ты пришел.
Даша запретила себе ассоциировать слово «зомби» с именем Петя и у нее получилось произнести следующую фразу на одном дыхании, жестко и решительно, как она и хотела:
— Зомби от тебя шарахнулся как от чумы. Кто ты, Демайтер? Властелин этого мира?
— Властелин чего? Осколка?! Нет, вовсе нет! — маг оглянулся на живописную долину и невесело рассмеялся. — А знаешь, было бы неплохо.
Даша поняла, что нисколько его не боится. Хотел бы вырвать сердце у нее из груди, они бы сейчас не разговаривали.
— Если ты такой крутой — так верни меня домой! — выкрикнула она. — А если нет — немного же тебе надо для счастья! Показал пару фокусов дурочке из другого измерения и…
Губы предательски задрожали. Даша почувствовала, что скатывается в настоящую истерику, которые обожала закатывать своему непутевому мужу соседка по этажу. «Ах ты, ты-ы, скотина! Что ты сделал для меня, что?! — неслось с лестничной площадки Дашиного детства. — Всю молодость мою загубил, падла! Хоть бы раз свозил куда-а…».
Нет уж. Она вздохнула и молча допила воду из кубка. Демайтер откинулся на спинку стула и помолчал, скрестив руки на груди. Даша и так затруднялась определить возраст мага, а тут у края сжатых губ залегла жесткая складка, разом добавив ему несколько лет.