В этот раз купание прошло без приключений. Даша вышла из воды с ощущением небывалого прилива бодрости. На теле она не нашла ни одного синяка, ни одной ссадины. Исчезли детские шрамы на коленках, мелкие, но весьма подлые прыщики на лице и несколько несимпатичных родинок. Кончики подсохших волос ни с того ни с сего начали виться, словно их уложили плойкой. Изумленная Даша оделась и подошла к Демайтеру и спросила:
— А можно я ему что-нибудь подарю?
— Эльфу? — рассеянно обронил маг.
— Нет, водяному лесовичку. Он, в самом деле, низшее существо?
— Это лесной принц тебе сказал?
— Ну да…
Демайтер оторвался от своего занятия, поднялся на ноги и расправил плечи. Трехмерная конструкция дрогнула и сложилась к его ногам как карточный домик.
— Это как раз истинный хозяин этого мирка, Даша, — он встряхнул кистями рук и повернулся к собеседнице. — Магия эльфов искалечила его, гномы — лишили подгорных сокровищ, оставив лишь купель и несколько камешков. Люди из долины, что лежит за нашей скалой, непрерывно на него охотятся … Сейчас он действительно похож на низшую сущность. Но это не так. Купель — эндемик, средоточие сил осколка. Если у твоего приятеля хватило ума и ловкости оставить себе именно каменный бассейн, то он далеко не так глуп и слаб, как хочет показать эльфам и гномам. Недавно этот хитрец и меня едва не провел.
— Как?!
— Примерно так же как тебя.
Вывалившись на вольный осколок после схватки с королевской ищейкой, Демайтер был, пожалуй, даже чересчур терпелив и мягкосердечен по отношению к местным правителям и их охране. Он великодушно потратил лишних полчаса на объяснения с эльфами и гномами, пообещав себе впредь сначала использовать клановую магию, а уже потом — слова убеждения.
Отделавшись от назойливых хозяев, он нашел эндемик, разделся и бухнулся в вожделенную прохладу купели.
Вода неожиданно обожгла левое плечо леденящим холодом.
— Редкий госссть, высокий гость, — зашептало неподалеку, — хе-хе… увечный страж-жник, увечный. Не ж-жалко, не жалко. Залез без спросу!
Удивленный Демайтер выпрямился во весь рост, отошел к краю бассейна и перегнулся через каменный борт, вглядываясь в заросли.
— А ну-ка иди сюда, дружок, не бойся, — почти ласково позвал он, чувствуя в руке ледяное покалывание. — Повтори, что ты сказал.
Странное существо боязливо высунулось из-за противоположного края чаши.
— Убьешшшь… Все отберешь?
Маг резко обернулся. Существо оскалилось.
— Пока нет… Почему это я увечный? — поинтересовался Демайтер.
— Не скажу! Пострадаешь, пострадаешшшь! — в восторге прошепелявил зубастый монстр и захлопал себя щупальцами по бокам.
Стражник присмотрелся. В области сердца у странного собеседника пульсировал тяжелый сгусток. Тонкие силовые линии расползались от него во все стороны до туманных границ осколка, тянулись к небесам и уходили глубоко в землю.
— Ах ты, паршивец! С кем играть вздумал… Все отберу! Как и просил. Завтра же здесь появится стелла Соединенного Королевства, люди из долины получат защитные амулеты, а гномы с эльфами узнают о том, кто ты есть на самом деле, — пригрозил Демайтер.
— Великий маг? Все видиш-шь, да? Все знаеш-ш-ш…
— Да!
— А занозу в плече не увидел, — вдруг совершенно отчетливо и чуть насмешливо произнесло существо. — Длинная, тонкая как волос, как будто белая, а сама черная, порвет кости, и кожу, и мясо, и жилы… Весь мир мой! Мой! Не отдам королю, не отдам людишкам и гадким эльфам, и гномам, грязным гномам! И страж-жнику не отдам, — вновь забормотал древний сторож осколка, подвывая и пришепетывая. — Все мое, что мое…
Но Демайтер, временно оглохший от бешенства, не обратил внимания на его угрозы и причитания.
— Вот как, — медленно проговорил он и выбрался из воды на сушу. — Кажется, мне предстоит нелегкая ночь… Да будет трижды благословенна Великая Матерь, ее сестры и дела ее! — прошептал маг и обернулся к странному хозяину этих мест. — Я не трону тебя, почтенный страж, я тебя отблагодарю.
— Надо же, — сказала Даша, так и не дождавшись от стражника подробного рассказа. — А я почти поверила эльфу… Значит, лучше ему ничего не дарить. Или все-таки можно?
— Только не монету, иначе мы никуда не уйдем. Будем вечно возвращаться.
Демайтер, аккуратно переступая линии, снова вошел в центр сложного рисунка.
— Это что, карта? — негромко спросила Даша.
— Основа пути. Если ты не прекратишь задавать вопросы, мы, тем более, никуда не уйдем, — обронил он через плечо.