Под кабиной пилота торчали короткие спаренные стволы расчехленных излучателей. «Защечные мешки» бесшумно провернулись. Правый встал в нейтральное положение. Левый коротко ткнул в направлении вероятного противника широким рифленым стволом, шевельнул бронепластинами и замер. Раздался хриплый свист, перешедший в приглушенный ровный вой запущенных двигателей, воздух вокруг них задрожал.
Илья, который впервые видел трансфер в полной боевой готовности, оглянулся на ползущее по болоту уродливое создание. Архимедовы винты шлепали по грязи. Из-под бескамерных шин, сложенных на крыше вездехода, виднелась оскалившаяся пасть. Стальные усы над провалом рта торчали двумя жесткими пучками и непрерывно шевелились. Ожерелье подвижных блестящих глаз, смотрящих в разные стороны, создавало иллюзию, что существо, намертво сращенное с корпусом болотохода, выжило из ума.
— На борт! — скомандовал Логинов. — Не стрелять, — добавил он в инком, схватил Илью за руку и потащил к трапу, стараясь не поворачиваться спиной к механическому монстру.
Перемигиваясь огоньками глазного ожерелья, шнекоход раздвинул камыши, прошлепал по грязной жиже соосными роторами и ткнулся мордой в сухой отлогий берег.
— По-моему, он совсем не агрессивен… — сказал Илья, и его тут же грубо впихнули внутрь трансфера.
— По-твоему — все неагрессивны, — хмыкнул Владимир, закрывая люк. — Но лучше мы из кабины посмотрим.
Илья мог спокойно поставить на кон собственную жизнь и отыграть ее в легкую, если бы нашлись желающие поспорить на предмет «кто из двух пилотов „Позитрона“ отправится в разведрейд на трансфере». Разумеется, выбор пал на Павла Кравцова.
— Как он по этой грязище катается, — в тихом восхищении пробормотал Паша, и не оборачиваясь, кивнул ввалившимся в тесное помещение Илье и Владимиру. — Как по льду скользит. Горючее должен жрать — тоннами. Если только у него есть горючее.
— Может, там разлив нефти, за болотом, — предположил Илья, — вот он ее и кушает по утрам. С большим аппетитом.
Тем временем, роторный шнекоход сдал назад и, не разворачиваясь, боком двинулся вдоль берега, подставляясь под левую орудийную полусферу трансфера. Сержант, державший его на прицеле, уверенно положил руку на пульт управления огнем. Его напарнику по правому борту повезло меньше — противник ушел из сектора обстрела, оставив стрелка томиться в напряженном ожидании.
— Не стрелять, — на всякий случай негромко повторил Логинов.
— Радиосигнал, — доложил Паша. — Передатчик слабенький, работает в телеграфном режиме… Белиберда какая-то.
— Он с нами разговаривает! — воскликнул Илья. — Мы просто языка не знаем! Ответь ему.
— Что ответить?!
— Да что хочешь! Ты же можешь послать сигнал на этой частоте. Улыбнись ему по радио, — предложил Илья. — Сможешь?
— Ничего себе задачки у тебя, Илья Владимирович, — откликнулся пилот. — Попробую.
Шнекоход, тем временем, штурмовал берег. Яростно скрипя архимедовыми винтами, он вытащил неуклюжее механическое туловище на твердую поверхность, выгнулся всем телом, с металлическим лязганьем припал головой к земле и стал заваливаться на спину.
— Паша, режим зависания! — скомандовал Логинов. — Десять метров.
Трансфер прыгнул вверх, навстречу низко висящим облакам.
Болотоход выгнулся, обернулся беспорядочным нагромождением механических деталей, соединенных между собой эластичными пленками, и вдруг перевернулся, уверенно встав на шасси. С вращающихся роторов полетели комья грязи — механическое существо отряхнулось как собака, выкатилось на пригорок на восьми громадных бескамерных шинах и несколько раз подпрыгнуло.
— Он с нами играет… — пробормотал Илья, но закончить фразу не успел.
— Цель низколетящая малоразмерная. Маневрирует. Скорость сто десять… Три цели… Дистанция восемь километров, — доложил стрелок из правой полусферы.
— Сородичи, — предположил пилот.
Под днищем трансфера, откликнувшись на радиопризыв болотохода, начали собираться причудливые механизмы. Некоторые из них отдаленно напоминали пауков, иные — хвостатые автомобили: за подвижной мордой на колесах змеились громыхающие железом тела. Третьи — вообще ни на что не похожие упорно тянули вверх телескопические рогатые антенны.