С этих пор каждый день начинался с часа таких упражнений, и только потом они отправлялись в путь. Кьюлаэра быстро терял терпение, тем более что Миротворец всегда находил ошибки в его позах и движениях, в то время как других он осыпал похвалами при малейшем успехе. Но когда они всерьез начали сражаться друг с другом, положение изменилась. О нет, Миротворец не излил потока хвалебных слов, но, когда Кьюлаэра ударил его, он выкрикнул:
- Хорошо!
Он, конечно, отвел удар взмахом посоха, но продолжал говорить:
- Хорошо прицелился, и стойку держи точно! Теперь ударь сильнее!
Набравшийся уверенности и нахальства, Кьюлаэра рассмеялся:
- Сильнее, старикан? Я не хочу тебя покалечить? Это было, конечно, только мечтой.
- Не хочешь? - мрачно спросил Миротворец. - Тогда ты медлителен, как черепаха, и слабак к тому же! На тебя дыхни - ты согнешься!
Рассвирепевший не на шутку Кьюлаэра бросился на него Старик отразил его удар рукой.
- Ага! Вот о такой силе я и говорил! Но от злости ты потерял сосредоточенность и перестал чувствовать свое тело! Колени окостенели, руки негибкие! Если бы я сейчас схватил тебя за ногу и дернул, ты бы шмякнулся!
- Это если бы схватил! - крикнул Кьюлаэра и ударил еще раз, но на этот раз уже не так сильно, потому что следил за стойкой, согнул руки и колени.
Он забыл, что, когда захочет, старик может быть достаточно проворен. Тот ухватил Кьюлаэру за лодыжку и дернул на себя. Не ожидавший этого Кьюлаэра полетел вперед, но умудрился оттолкнуться от согнутого колена старика и сохранить равновесие.
- Лучше, чем я думал! - крикнул Миротворец и снова дернул верзилу за ногу.
Кьюлаэра крякнул от неожиданности и отпрыгнул. Миротворец радостно улыбнулся:
- Видишь? Теперь тебя простым ударом или толчком с ног не свалишь! Молодец!
- Не такой уж молодец, - хмыкнул Кьюлаэра, но сердце его согрелось, когда старик повернулся к Китишейн, чтобы заняться с ней.
На следующий день соперницей Кьюлаэры в поединке стала Китишейн, и Миротворец его предупредил:
- Сильно не бей, только вполсилы, волчья башка! Если сделаешь ей больно, я тебе еще раз голову обрею!
Китишейн, пытаясь скрыть страх, злобно смотрела на Кьюлаэру. Она прекрасно помнила, как они дрались последний раз и чем это закончилось или закончилось бы, не вмешайся Миротворец. Она ничему новому в драке не научилась! Зачем Миротворец заставляет ее драться с этим силачом?
- Вполсилы, не забывай! - напомнил Миротворец. - Кьюлаэра, нападай!
Кулак верзилы метнулся к ее лицу. Тело девушки сковало страхом, Китишейн поскорее закрылась и в последний момент успела нырнуть в сторону.
- Он сказал: "вполсилы"!
- Это и есть вполсилы! - огрызнулся Кьюлаэра.
- Я имел в виду ее полсилы, - сказал Миротворец.
- Полсилы? Это будет половина полусилы!
- Тогда очень медленно, - жестко распорядился старик.
- Ладно, - проворчал Кьюлаэра, - но мне-то от этого какой прок?
- Ты будешь учиться точности и вежливости, Кьюлаэра. Нельзя всегда делать только то, что выгодно тебе!
- Нельзя? - зарычал негодяй. - Докажи, что другие не всегда так себя ведут!
- Я и есть доказательство, потому что я вожусь с тобой исключительно ради других! Теперь бей, но медленно!
На этот раз кулак Кьюлаэры двигался достаточно медленно, и Китишейн хватило времени выставить руку для защиты. Тем не менее боль от удара оказалась очень сильной. Она отпрянула, стиснула зубы, чтобы не закричать от боли. Ужас клокотал у нее внутри, но она только посмотрела на противника с еще большей злобой.
- Тише, Кьюлаэра! - рявкнул Миротворец. - Тише, я сказал!
- Это и было тихо!
- Ты сдержался, но все-таки переборщил!
- Да, если считать, что я ударил кролика!
- Ты сам не знаешь собственной силы, - сказал ему Миротворец, - а это первый шаг к провалу. Видишь это мертвое дерево?
Кьюлаэра посмотрел и ответил:
- Вижу. Что с того?
- Темное пятно на его стволе - это гниль. Пойди ударь по пятну с той же силой, с какой ты ударил Китишейн.
Кьюлаэра нахмурился и пошел к дереву. Нацелился, ударил - прогнившая древесина треснула под его кулаком, и сучья посыпались градом ему на голову. Верзила остолбенел.
- Теперь ударь изо всех сил, - посоветовал старик. Кьюлаэра размахнулся и ударил что было мочи. Дерево застонало и упало. Кьюлаэра замер, потрясенный.
- Будь дерево такого размера зеленым, ты бы просто ушиб ногу, - сказал Миротворец. - Понимаешь, почему ты должен наносить Китишейн удары, словно касаешься ее перышком?
- А ей можно дубасить вовсю? - кисло проворчал Кьюлаэра, - Давай глянем. - Миротворец поднял руку. - Бей, Китишейн!
Китишейн выпучила глаза.
- Бей, говорю тебе! За меня не бойся!
Китишейн пожала плечами и ударила старика изо всех сил.
Тот сжал ушибленную руку, поморщился и усмехнулся:
- Нет, изо всех сил не стоит, пока упражняемся. Теперь бей Кьюлаэру.
Китишейн ударила, целясь в пах, и ей пришлось постараться сдержать себя, чтобы не вложить в удар всю силу и чтобы он не вышел совсем уж неожиданным. Не стоило и стараться - бедро Кьюлаэры отразило ее удар, но и она успела отскочить достаточно быстро, не дав ему схватить себя за лодыжку, хотя верзила двигался не совсем проворно. Девушка понимала, что если бы они сейчас не упражнялись и Кьюлаэра не был столь медлителен, он бы мог уже не раз сбить ее с ног.
Так Кьюлаэра познавал, насколько он силен, как управлять своей невероятной мощью, пока Китишейн и гномы наращивали мышцы. Их движения стали почти такими же стремительными, как у Кьюлаэры, и все они приобрели большую ловкость в рукопашном бою, после чего Миротворец объявил, что теперь они способны победить сразу трех противников и разоружить человека, вооруженного мечом и щитом.
Потом он стал обучать их сражаться на палках. Их опыт в бою без оружия тут же сказался, и они быстро овладевали новыми приемами. Тогда и только тогда Миротворец позволил им начать упражняться с деревянными мечами. Этому они тоже научились быстро, а учиться пришлось многому.
Наконец, Кьюлаэре удалось добиться похвал, хотя Миротворец редко был им доволен и порой выражал одобрение именно тогда, когда Кьюлаэра выполнял движения несовершенно. Кьюлаэре стало казаться, что он никогда не научится достаточно хорошо понимать настроение старика, чтобы суметь предотвратить беду.