— Нет ли какой путаницы со временем?
— Нет, — ответил Точное Время. — Спокойной ночи, ребятишки. Приятных сновидений.
Ответом ему было дружное похрапывание.
Будильник совершенно выбился из сил. Стрелки замедлили свой ход, затем остановились. И Точное Время тихонько замурлыкал себе под нос очередную песенку: «На сегодня с меня хватит, усыпил всех черных братьев. Вам желаю черных снов до скончания веков!»
Переступив через распростертые тела Бидонов, Будильник зашагал к вершине холма.
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ,
где мы становимся свидетелями первой за всю историю дырявой битвы. Не упустите редкостный случай! Располагайтесь поудобней, чтобы не подсматривать в дырочку, а наблюдать Дырку во всем его величин и мужестве
Третьему путнику не требовалось далеко ходить, чтобы вступить в единоборство с третьим отрядом Бидонов. К тому же он знал их, ведь они перекрыли тропу, ведущую из дубравы, и именно на них наткнулись странники, когда в первый раз предприняли попытку приблизиться к дому Мудрого Мастера.
Дырка проделал обычную серию дыхательных упражнений, чтобы привести себя в форму. Когда же наконец почувствовал, что набрал соответствующую кондицию, то есть по желанию может изменить вид, сузив или расширив себя, приступил к делу.
Неспешно приблизился к скучающей посреди дороги группе Бидонов и еще издали окликнул их.
— Ну и ну! Целое скопище пустых бидонных голов в одном месте! Что вам понадобилось в этих краях, куда и птица-то зря не залетит?
Пикетчики завертелись вокруг, оглядываясь по сторонам.
— Говорил кто-то? — осведомился Будка, предводитель отряда.
— Говорил… Только я не разглядел кто.
— Однако факт, что он хотел нас оскорбить.
— Как можно оскорбить, если здесь попросту никого нет?
— Тут что-то не так, — подвел итог Баста.
А Дырка намеренно дразнил их.
— Все здесь так, не волнуйся. Гудит у вас в пустых башках и отдается эхом.
— Может… внутренний голос? — предположил Блямба.
— Больше слушай всякие глупости, — одернул его Бутер. — У меня, например, башка вовсе не пустая, она полна мыслей.
— И что же ты мыслишь? — поддел его Брод.
— Кто-то нас разыгрывает.
— Блестящая мысль! — поддакнул Бублик и тут же возмущенно вскинулся: — Но ведь здесь никого нет!
— Это и есть самое возмутительное! Нас разыгрывает кто-то, кого вообще нет!
— Стыд и позор! — фыркнул Баста.
— Пустоголовые, — прозвучало где-то совсем рядом.
— Что-о?! — разъяренно взревели все шестеро братцев.
— Что слышали. Жестяные башки. Или бидоноголовые. Что в лоб, что по лбу. От вас порядочного голоса и не услышишь, только гул бидонных жестянок.
Братья сбились с ног в поисках источника голоса, кованые сапоги взрыли всю дорожку.
— Если бы ты существовал, мы бы уже тебя давным-давно растоптали в лепешку, в прах превратили, с землей сровняли! — ревел Будка.
— Твое счастье, что тебя нет!
— Это меня-то нет? — язвительно рассмеялся Дырка. — Меня не существует? Да вот он я, лежу себе полеживаю на тропинке! Кто ж виноват, что вы дальше носа своего не видите!
Братья изо всех сил старались отыскать его, но напрасно. Наконец сдвинули вплотную свои бидонные головы и принялись совещаться.
— Пожалуй, надо бы наведаться к глазному, — шепотом предложил один из умников.
— Сперва месть, потом — очки, — не сдавался другой.
— Наверняка мы его потому и не видим, что он очень маленький.
— Зато мы знаем, что он лежит на дорожке, а значит, не обязательно его видеть, можно растоптать не глядя.
— Придумал! — стукнул себя по лбу Бита, и его жестяная башка загудела так, что остальные чуть не оглохли. — Пройдемся по нему тяжелым катком, да несколько раз — с притопом да с прихлопом — мокрое место останется!
— Блестящая идея! — одобрил Будка и, обернувшись назад, со всей любезностью, на какую был способен, поинтересовался: — Стало быть, лежишь на дорожке?
— С превеликим удобством! Вытянувшись во всю длину.
— Точно? — недоверчиво переспросил Бутер.
— Не веришь — проверь.
— Проверим, проверим, за нами не заржавеет! — прошипел старшой и громовым голосом скомандовал: — Дави его!
Враз застучали кованые сапоги, дорожным катком проезжались взад-вперед вошедшие в раж черные братья, вздымая тучи пыли, жалобно хрустели под ногами мелкие камешки. Против такой атаки было не уцелеть никому и ничему.