— И на твой?
— И на мой. Помню, мы долго ломали голову и все думали, как защитить город, но у нас не было достаточно надежных стен. Все боялись Балзара, потому что не знали, как одолеть его. В бою ему не было равных, так же как и в хитрости. И когда моя армия превратилась в бунтовщиков, я знал, к кому обратиться.
— Но что случилось с твоей армией? Почему она взбунтовалась. Я ведь сказал тебе заплатить людям. Неужели ты и в тот раз меня не услышал?
— Я сделал, как ты сказал, — зло ответил второй узник. — Но этого хватило ненадолго и они снова пришли ко мне за жалованьем.
— Это оттого, что их дети и жены хотели есть каждый день.
— Но я не мог им платить снова и снова.
— И тогда…
— Тогда я нашел Балзара. Он был предводителем армии, которая наводила ужас на всех соседей. Я обрадовался, что смогу решить сразу две проблемы: усмирить и наказать бунтовщиков и получить защиту от нападения других городов. И этот план сработал. Балзар со своим войском вошел в город. Часть моих солдат-мятежников убежала со страха, а другие дали бой, но у них не было шансов.
— Какой хитрый ход! И что случилось после?
— Когда все закончилось, город был совершенно разгромлен, Балзар пришел ко мне, и я заплатил ему, как мы и договаривались. Но этот храбрый воин предложил остаться, чтобы защищать меня и дальше. Я отдал ему дома убитых солдат и их жен в услужение. Правда, жилища были совсем разрушены. И тогда Балзар предложил мне нанять каменщиков и других мастеров из числа тех, кого он знает. И он привел мне людей.
— Своих людей.
— Не придирайся! Они отстроили мне город.
— Они отстроили то, что до прихода твоего Балзара и так было целым. Кто надоумил тебя, о великий царь, позвать врага в свой город и дать перебить ему своих людей? Кто надоумил тебя нанять страшного зверя, который наводил ужас на всех твоих добрых соседей, и дать ему убить верных воинов лишь за то, что они были честными и смелыми и открыто говорили правду в лицо. Ты забрал жизни, дома и жен у тех, кто был годами предан тебе, и отдал все тому, кто стал вторым правителем у тебя за спиной. Кого слушалась армия? Тебя или его?
— Его. Но приказы ему отдавал я…
— Так кто же помог тебе придумать столь ловкий план?
— Моя жена.
— Твоя жена… Та, которая родила тебе пятерых сыновей?
—Нет-нет. Ты не знаешь ее. Я женился снова уже после того, как ты оказался в темнице.
—Так расскажи мне о ней.
— О, она диво как хороша! Ее нежный лик подобен луне, а глаза горят словно звезды. Когда моя юная красавица начинает говорить, кажется, что это птичка щебечет. Из ее рук мед в тысячу раз слаще.
Царь мечтательно посмотрел в сторону выдолбленной в камне лестницы и продолжил:
— Она чудо из чудес.
— И как она стала твоей женой? Неужели в твоем городе выросла такая луноликая красавица?
— Ну что ты, она жила далеко отсюда. Ее красота была так велика, что молва об этом разнеслась по всем окрестным землям, и я потерял сон. Мне пришла мысль отправить к ее отцу послов с подарками, но тот высмеял мои дары. Второй раз послы отправились с подарками вдвое больше, чем в первый раз, и снова вернулись с пустыми руками. Правда, привезли послание, в котором говорилось, что если я так хочу жениться на его дочери, краше которой не сыскать во всем свете, то должен уплатить ему столько, сколько он платит своей армии за три года.
— И что ты сделал?
— Мое желание было столь велико, что я собрал нужную сумму и повез ее в дар сам. И вернулся домой с новой женой! Ибо если великий царь чего-то захочет, ничто в мире не сможет его остановить.
— И она полюбила тебя?
— Что стоит женская любовь? Я знал, что смогу покорить ее и заставить полюбить меня.
— Силой?
— Зачем ты портишь мне настроение? Вначале она, конечно, грустила и плакала, говорила, что очень боится. Ведь город ее отца был защищен гораздо надежнее, чем наш. Но потом она полюбила меня и стала весела и приветлива.
— И чья жена она сейчас?
От ужаса у шаха округлились глаза:
— Луноликая просила всегда слушать Балзара, говорила, что этот великий воин уже не раз выручал отца и уговаривала нанять его. Если бы ты видел, какие слезы катились по ее нежному лицу и как она боялась за свою жизнь в моем дворце. Бедная девочка сказала, что не может полюбить меня только из-за страха, который омрачает ее жизнь. Ведь армия недовольна моей женитьбой и недолюбливает ее, зная— сколько я заплатил отцу своей жены. Я сделал все— как она просила, сговорился с Балзаром и нанял его охранять мой город. И радость вернулась в наш дворец.