"Особенно в спальне", - хотелось добавить Джесси. Именно там она подвергалась серьезному испытанию.
- Вы должны сказать своему мужу, что он ошибается. Не могу даже вообразить себе, почему ему так показалось.
- Вы правы. - Эшли положила Кристиана в колыбельку и накрыла тонким одеялом. - Надо бы поискать Рут и попросить, чтобы она посидела с Гедеоном. Знаю, что Ной хотел показать вам наш дом, но, если не возражаете, я сделаю это сама.
Джесси взглянула на часы над камином.
- Я пообещала мужу долго не задерживаться, - сочинила она, невольно подтверждая подозрения Эшли, уверенной, что Ной держал свою жену в узде. Возможно, если он уже спит, я смогла бы пойти с вами.
- Хорошо, если дело только в этом. - Эшли подняла с пола Гедеона. Пойду отыщу Рут и передам ей это прелестное создание. - Она подождала, пока Джесси уйдет, и с задумчивым видом обратилась к малышу:
- Что-то не так в твоей семье, верно? Но черт меня побери, если я не выясню, в чем дело.
- Черт! Черт! Черт! - весело закричал Гедеон, размахивая кулачками.
- Ох, дорогой, - рассмеялась Эшли, - только не проболтайся, от кого ты узнал это слово.
Десять минут спустя Эшли нашла ожидавшую ее в коридоре Джесси.
- Я так понимаю, что Ной спит? - спросила она.
Джесси отрицательно покачала головой:
- Отнюдь, то есть он спал, но проснулся, когда я открыла дверь. И попросил нас подождать, пока умоется и побреется. Вы не возражаете?
- Конечно, нет. Вообще-то если уж Ной смог встать с кровати, может быть, ему самому захочется все показать.
Решив, что Эшли могла бы послужить чем-то вроде буфера, Джесси собиралась уговаривать ее остаться, но в этот момент увидела на широкой лестнице Ноя.
Эшли проследила за взглядом Джесси и тоже увидела бодро спускавшегося по ступеням Ноя.
- Прекрасно выглядишь, - сказала она. - Не думала, что так быстро поправишься.
Ной, улыбаясь, подошел к Джесси, обнял за талию, поцеловал в щеку и ответил:
- Это потому, что прежде никто так не заботился обо мне, как Джесси. Клянусь, у нее волшебные руки.
- Не сомневаюсь, - подтвердила Эшли. - Я только что сказала Джесси, что уж если ты поднялся с постели, то сам и покажешь своей жене наш дом. - Хотя Ной и Джесси сразу же поспешили пригласить ее пройтись вместе с ними, в их глазах Эшли прочитала противоречивые мысли. Взгляд Джесси умолял ее пойти с ними. В золотисто-зеленых глазах Ноя тоже отражалась просьба, но иного рода: ему хотелось остаться с женой наедине. Эшли находила Джесси совершенно очаровательной, но не могла себе позволить вмешиваться в личную жизнь Ноя, тем более когда он явно давал ей понять, что не хочет этого. - Спасибо вам, но я еще не забыла то время, когда мы с Салемом только поженились. Нам никак не удавалось побыть вдвоем в этом доме. Если вы не против, я пойду лучше найду своего мужа и разузнаю, изменилось ли что-нибудь с момента моего ухода.
Взяв Джесси под руку, Ной помог ей спуститься по лестнице и повел по извилистой дороге. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, но деревья все еще купались в его ярких оранжевых лучах. Ной указал на ряд небольших, выкрашенных в белый цвет домов, окаймлявших необъятное поле, засеянное табаком:
- Большинство из тех, кто работает на этом поле, здесь же рядом и живет. Огороды, где они выращивают овощи, тянутся до самых лесов.
Ной и Джесси свернули с дороги и обошли северный угол дома.
- Пойдем, я хочу показать тебе конюшни, их две.
В первой были размещены лошади, которых использовали на плантации, тяжеловозы и скакуны. Здесь же хранились фургон, коляски и всевозможный фермерский инвентарь. Вторая постройка была занята породистыми, красиво лоснящимися лошадьми. Джесси, громко восхищаясь, гладила их шеи, разговаривала с ними и кормила кусочками сушеных яблок.
- Ты умеешь ездить верхом? - спросил Ной, довольный ее реакцией.
- Когда-то умела, но на таких красивых лошадях мне никогда не доводилось ездить.
- Тогда мы выберем скакуна для тебя. Как насчет того, чтобы покататься завтра утром?
- Если тебе хочется, - покорно ответила Джесси, невольно вспоминая разговор с Эшли в детской. А заботило ли его когда-нибудь то, что хотелось ей? И почему он вдруг спросил сейчас? Она даже чуть было не попросила его не быть таким любезным. В некоторых случаях его жестокость легче переносилась. - Хочется, - сухо ответил Ной. Он обнял ее за талию, когда они вышли из конюшни и направились вдоль ограды загона. Затем Ной показал коровник, амбар, где сначала выращивали, а потом сушили и упаковывали табак. Джесси увидела и только что выстроенную летнюю кухню. Когда они подошли ближе к дому, с нижней веранды донесся смех. Ной резко дернул Джесси назад, желая подольше побыть с ней наедине.
- Куда ты меня тянешь? - Джесси начинала раздражаться.
- Никуда. Разве нужно обязательно куда-нибудь идти? Я думал, мы просто наслаждаемся прогулкой вдвоем.
Джесси внезапно остановилась.
- Я хочу вернуться в дом, - сказала она. - Пожалуйста, Ной. Твои родители огорчатся, если нас долго не будет с ними.
- Хорошо, - грубо ответил Ной. Ему так хотелось заняться с ней любовью у реки. - Но вначале я проведу тебя по первому этажу и расскажу, что и где находится, а затем мы присоединимся к остальным на веранде.
Ною показалось, что последняя часть его экскурсии закончилась слишком быстро. Джесси придерживалась другого мнения. Она догадывалась, какие планы он вынашивал, когда вдруг повернул от дома в обратную сторону. Находясь с ним наедине, она испытывала некоторую неловкость. Поведение Ноя было нарочито вежливым. Но Джесси действовали на нервы его случайные прикосновения в библиотеке, в танцевальном зале, в гостиной, в кабинете и на кухне. Как многозначительна была пауза у двери кладовой. Джесси решила, что он играл роль заботливого мужа только с целью позлить ее. Ну что ж! В таком случае он добился своего.
Когда они появились на веранде, даже улыбка Джесси не могла скрыть ее настроения. Роберт, Салем и Иерихон одновременно встали и предложили Джесси кресло, как только она шагнула на вымощенный плитами пол. Поблагодарив, она отказалась, устроившись на ступени рядом с Кортни.
Ной собирался уже подсесть к жене, но был заключен в крепкие объятия и от неожиданности чуть не полетел с лестницы.
- Слава Богу, парень! Я думала, ты так и не придешь поздороваться!
Обернувшись, Ной обнял Тильду за ее широкие плечи и поцеловал в обе щеки шоколадного цвета.
- Где ты была?
- В детской. Ходила смотреть на твоего чудесного сына! - Освободившись от объятий Ноя, она поправила домашний чепец и разгладила платье на своей мощной груди. Тильда стояла руки в боки и выжидательно смотрела на Ноя. Ну? - не выдержав, топнула она ногой и услышала за спиной хихиканье Рэй.
Ной притворился, что ничего не понял.
- Что "ну"?
- Познакомь меня, детка!
- Почему рядом с тобой я до сих пор чувствую себя зеленым юнцом? Как тебе это удается? - возмутился Ной.
- Практика, - коротко ответила Тильда.
Ной видел, как Салем за ее спиной мимикой и жестами подстрекал начать спор. Но не так-то просто было поймать его на удочку.
- Не стоит, брат, у меня совсем нет желания усложнять свои отношения с нашей уважаемой мэм.
Тильда быстро оглянулась, метнув подозрительный взгляд на Салема, но тот уже успел сесть в кресло и сделать абсолютно невинный вид.
- Ну? - еще раз повторила она.
Ной представил свою жену.
- Джесси, это Тильда. Ей достаточно просто посмотреть на меня, чтобы я признался, что стащил ее воскресные пирожки. Тильда, а это моя жена Джесси.
Женщина осмотрела Джесси с головы до ног.
- Боже, какая худышка. Держу пари, мисс Эшли не такая худая. Уж и не знаю, как обращаться с подобной тростиночкой.