- Месть? Кажется, я ничего не понимаю.
- Хилари испытывает отвращение ко всему британскому. Не знаю почему, но она считает, что у нее есть на это своя причина. У обоих, Эшли и Иерихона, в Англии есть собственные имения. Потому-то Хилари и взбрело в голову сделать им пакости. По крайней мере мне именно так рассказали.
- Но ты не совсем в это поверил, - заметила Джесси.
- Не знаю. Прошлой ночью я почувствовал, что меня коварно предали. Но неожиданно для себя осознал, что давно уже не любил Хилари. Однажды мама спросила, окончательно ли я решил на ней жениться. Тогда я еще об этом не задумывался. Но сейчас уверен, что никогда не женюсь. Просто мои чувства изменились. Мне даже сталоее жаль. - Ной усмехнулся над собой. - Забавно, правда? Мне жалко женщину, которая собиралась меня бросить.
- И поэтому ты отправился разыскивать меня сегодня? Решив, что Хилари больше тебя не устраивает, подумал заменить ее мною?
- Нет, - возразил Ной. - Это совсем не так. - Он бросил на Джесси робкий взгляд. Я начинаю думать, что Хилари должна радоваться, избежав замужества с таким человеком, как я. Тебе тоже нужно бежать от меня, как от черта. Во мне столько отрицательных качеств.
- Твою гордыню я разглядела с самого начала, хотя в некоторых случаях было бы неплохо запрятать ее куда-нибудь подальше, оставаясь при этом добропорядочным человеком.
- Ты права, - вздохнул Ной, надкусывая новое яблоко, - абсолютно права.
Стряхнув хлебные крошки, Джесси принялась искать в корзине сыр.
- А почему никто не сообщил тебе о Хилари раньше?
- Вот это как раз мне легче всего понять. Мы, Маклелланы, по натуре своей воины. Для нас любая проблема требует особой стратегии.
- Подобно твоей Стратегии? - поддела его Джесси.
- Точно, - виновато ответил Ной. Доев яблоко до конца, он выбросил огрызок в реку. На одно мгновение показалась над водой и снова скрылась из вида маленькая
- рыбка, отчего поверхность реки покрылась рябью. - От меня скрыли правду, потому что хотели избавить от страданий, а может быть, боялись, что я назову их лжецами. И братья, и их жены были уверены, что только время и расстояние помогут мне взглянуть на Хилари их глазами. Вот почему они отправили меня в Англию. - Ной взъерошил волосы. - Я выговорил им за то, что они вмешивались в мою личную жизнь, поэтому отец и Иерихон ничего не стали предпринимать, узнав о твоем уходе. - Ной вздохнул. - Я был на них очень зол. Меня расстроило, что они так бесцеремонно лезли в мою душу.
- Ты хотел поговорить со мной прошлой ночью об этом?
Скрестив ноги, Ной откинулся назад, опершись на локти, и внимательно посмотрел на Джесси:
- Вот мы и подошли к нерешенной проблеме, о которой я недавно упоминал. Джесси, пожалуйста, не отворачивайся. Мне будет легче разговаривать, если я буду видеть твои глаза. Догадываюсь, почему ты не поняла меня прошлой ночью. У тебя очень хорошая и живая реакция, но нам обоим сейчас нужно другое. Прежде всего необходимо решить, что делать дальше.
Джесси тут же перешла в наступление:
- Ной, я не хочу больше быть твоей проституткой. Думала, что смогу, но ошиблась. Вначале я ощущала только горечь в душе, но потом и она прошла, а внутри стало пусто, мертво... и противно. - Джесси вздохнула, посмотрев на него широко раскрытыми честными глазами. - Очень хорошо, что я не испытываю к тебе чувства ненависти, и что ты уже меньше злишься на меня. Но кем мы стали друг для друга? Я знаю, что должна выполнять определенные обязанности жены, но, может быть, тебе лучше поискать развлечения где-нибудь на стороне? Если ты хочешь собственного ребенка, что ж, мы могли бы поговорить об этом. Я не против лечь с тобой в постель с целью завести ребенка. Но не более того... О Господи, все так запутано. - Джесси нервно перебирала складки своей юбки. - Помоги мне, Ной, ты же знаешь, что я пытаюсь сказать.
Ной присел и отодвинул корзину, чтобы она им не мешала. Наклонившись вперед, он взял руку Джесси и сжал ее, как бы успокаивая.
- Конечно, я понимаю. Ты ясно выразилась.
- Значит, ты согласен?
- Нет.
Джесси нахмурилась.
- О Господи.
Выпустив ее руку, Ной снова лег, облокотившись на одеяло.
- Джесси, я не хочу искать развлечений на стороне. Но меня, как и тебя, не устраивают наши отношения. Я сожалею о многих произнесенных словах и совершенных поступках, но больше всего о том, что насильно требовал от тебя физической близости. От этого не испытываешь никакого удовольствия.
- Ной...
- Я говорю не только о физическом удовлетворении-перебил пытавшуюся что-то возразить Джесси Ной. - Это я от тебя получал, но ты и сама наслаждалась нашей любовью, не отдавая при этом ни души, ни сердца. Я не подозревал, что это меня будет так сильно задевать. Полагал, что по праву могу пользоваться тобой. Но я ошибался, Джесси. Страшно ошибался. - Поверит ли она ему? - Вчера утром ты отвернулась от меня, выкрикнув, что я тебе неприятен. Ты думаешь, каково мне было? Давать и ничего не получать взамен.
- Не знаю. - Джесси смущенно опустила глаза. Она теребила кончик косы. - Однажды ты сказал, что мое удовольствие не столь важно. Теперь отрицаешь это. По-моему, ты сам запутался в своих собственных мыслях.
- Да, я дал тебе все основания так считать. Но это на самом деле неверно. Я точно знаю, что хочу, и всегда знал, хотя и не признавался. Ни себе, ни тебе.
Джесси вопросительно посмотрела на него.
- Мне хочется привязанности, взаимности, обязательства и... доверия.
Джесси, удивленная егс искренностью, продолжала молчать.
- Эти понятия что-то значат для нас?
Когда он улыбался ей так, как сейчас, ободряюще и обнадеживающе, Джесси верила, что все еще возможно. И все-таки она еще не готова была ему уступить. Слишком много раз Ной растаптывал ее чувства, и она не могла забыть об этом.
- Наверное, со временем в нашей совместной жизни появятся эти понятия, - осторожно произнесла Джесси. - Но они станут для нас что-то значить, только если
- наш брак перестанет быть простой формальностью.
- Я тоже так думаю, - серьезно произнес Ной. - Мне очень хочется, чтобы ты была счастлива. А это возможно в браке со мной? - Он мысленно умолял Бога услышать положительный ответ.
- Иногда мне кажется, что возможно.
- Сердце Ноя забилось сильнее. Это было началом.
- Но мы не перестанем спорить друг с другом.
- Знаю.
- А порой будем делать друг другу больно.
- Но непреднамеренно, - быстро вставила она
- Согласен, непреднамеренно.
- Значит, это не так уж и плохо.
Ной опять лег на одеяло и, подложив под голову ладони, уставился в голубое безоблачное небо.
- По-моему, у нас начинают налаживаться отношения, правда?
Она неуверенно кивнула:
- Кажется, да.
- И мне больше не стоит тревожиться, что ты снова сбежишь среди ночи?
. - Нет, думаю, уже не стоит, - искренне ответила Джесси.
- Подозреваю, что когда-нибудь я все-таки сделаю что-нибудь такое, от чего ты вновь захочешь броситься в бега, - шутя поддел ее Ной.
- Думаю, что смогу устоять, - со смехом сказала она, принимая игру.
- О Господи, Джесси, - взмолился он, - надеюсь, что так и будет. Я не хочу расставаться с тобой. Я хочу быть твоим мужем.
Джесси изумилась: он явно говорил искренне, и все же сомнения не покидали ее.
- Как такое возможно, Ной? Ведь я настолько усложнила твою жизнь!
- Но в преодолении трудностей есть своя прелесть. Во всяком случае, я их не боюсь, а кое-что мне даже нравится.
- Ты говоришь о Гедеоне?
- И о нем тоже. Ты должна знать, что я люблю малыша и буду любить даже тогда, когда у нас появятся собственные дети. - Ной взглянул украдкой на Джесси, пытаясь оценить ее реакцию. Мечтательная улыбка на ее лице предвещала хорошее. Определенно, идея иметь от него детей не вызывала у нее отвращения. - Ты хотела бы иметь много детей?