Переодеться, поскольку прежняя одежда несколько... помялась. И в-третьих, час тому назад я признался ей в любви, и теперь она не знает, что с этим делать. - Ной поцеловал мать в сморщенный лоб и унес Гедеона прежде, чем она успела что-либо спросить у него.
Вечером за ужином Джесси чувствовала себя неловко, как и ожидала. Однако если даже Маклелланы и сгорали от любопытства узнать, что же все-таки произошло между ней и Ноем, они вели себя тактично и проявляли благоразумие. Даже когда Черити предложила перейти в танцевальный зал и что-нибудь выпить, никто не осмелился, улучив момент, отвести Джесси в сторонку и выпытать все до конца.
Джесси устроилась на маленьком диванчике и прислонилась к Ною. Он обнял ее за плечи. Интересно, был ли он на самом деле счастлив или только притворялся, пряча свои издерганные нервы, как и она? Короткие, отрывистые звуки клавесина сопровождали мысли Джесси о Ное. Она полностью была поглощена им. Его прикосновения, запах тела, голос - все завораживало ее. Постепенно она становилась оаскованнее, но не столько от выпитого вина, сколько от пришедшего к ней вдруг спокойствия.
Когда Эшли перестала играть, Черити повернулась в сторону сына:
- Тебе действительно нужно завтра уезжать?
- Боюсь, что да. Поездка займет больше времени, так как со мной будут Джесси, Гедеон и Кэм, если, конечно, он захочет отправиться вместе с нами.
- Ты мог бы воспользоваться "Клэрионом", - предложил Салем. - В ближайшее время на нем никто не собирается снова пересекать Атлантику.
Ной замахал руками:
- Нет уж, спасибо. Отец дает мне свой самый лучший экипаж. Управлять им будет Генри. Помимо всего прочего я забираю с собой и Генерала.
- Возьми еще и Ивушку, - сказал Роберт. - Ты не единственный, кому время от времени доставляет наслаждение верховая езда, а я не рискнул бы посадить Джес
- си на Генерала из-за его норова.
Джесси вспыхнула от удовольствия при мысли, что у нее будет собственная лошадь.
- Вы очень любезны. Мне бы этого хотелось больше всего. - Она робко взглянула на Ноя. - Если только ты не возражаешь.
Рэй не дала возможности ответить брату. Поняв по-своему неуверенные слова Джесси, она спросила в упор:
- Он что, бил вас сегодня утром?
- Рэй!
- Рахиль!
- Рыжая!
Решительно выпрямившись, она отмахнулась от осуждающих выкриков родных. Выдержав изумленный взгляд Джесси, Рэй продолжила:
- Знаю, что мои манеры оставляют желать лучшего, но никто больше не осмелится спросить, хотя им всем так же интересно, как и мне. Ной притащил вас обратно силой
- или вы вернулись по своему желанию?
- Джесси, вы не обязаны отвечать на подобные вопросы, - промолвил Иерихон, метнув на жену недобрый взгляд.
- Нет, все в порядке, - спокойно ответила Джесси. - Вообще-то меня удивило, почему до гих пор никто не спросил об этом. Я была словно на иголках, ожидая этой минуты. Мне даже показалось, что Ной успел что-то объяснить.
- У него весь день рот на замке, - заметила Рэй, - к тому же с ним было невозможно общаться.
- Потому что тебя это не касается, - ласково возразил Ной.
Джесси еле заметно толкнула его в бок, чтобы он прекратил пререкаться с сестрой.
- Я понимаю тревогу Рэй. По правде говоря, никто не принуждал меня возвращаться сюда. Я сделала это по своей воле. Хотя не знаю, что бы Ной предпринял, если бы
Я отказалась с ним идти. Нам удалось уладить некоторые наши... разногласия. Я остаюсь здесь.
Предвидя, что Рэй не успокоится, пока не задаст следующего вопроса, Ной остановил ее жестом:
- Только не спрашивай, что это были за разногласия, Рэй. Достаточно сказать, что вы были правы сегодня утром, когда упрекали меня в том, что Джесси ушла из дома. Боюсь, моя вина слишком очевидна. Больше вы ничего не узнаете. Придется удовлетвориться услышанным.
- Мы удовлетворены, - сказал Иерихон, положив руку на плечо жены. - Не так ли, Рэй?
- Полаг... - Рэй ощутила, как муж крепче надавил на ее плечо, и весело улыбнулась:
- О да, нас вполне устраивает такое объяснение.
Джесси наблюдала за безмолвной сценой между мужем и женой. Не скрывая своего удовольствия от мгновенной уступки Рэй, она решила отыграться:
- А ваш муж бьет вас?
- Что за глупости! - воскликнул Иерихон.
Тут же последовал взрыв хохота. Веснушки, брызгами рассыпанные на лице Рэй, исчезли от вспыхнувшего румянца. Взглянув на Джесси, Рэй виновато улыбнулась:
- Сдаюсь! Так мне и надо.
- Молодчина, - шепнул Ной Джесси на ухо. Он перехватил взгляд Эшли. Может быть, ты нам еще что-нибудь сыграешь? А Иерихон тем временем подумает над тем, как это здорово держать жену в постоянном страхе.
Эшли взяла несколько минорных аккордов. Остальные продолжали посмеиваться над Рэй, все еще изображавшей покорную жену. Непроизвольно Эшли переключилась на легкую мелодию, и весь оставшийся вечер прошел в атмосфере веселья и радушия.
Джесси сияла от радости и была весьма оживлена, когда они с Ноем возвратились в отведенную для них комнату. Порхая и что-то бормоча себе под нос, она зажгла свечи и опустила шторы.
Скрестив руки на груди и прислонившись к двери, Ной с интересом наблюдал за ней.
- Тебе понравился вечер?
- Было просто чудесно! - воскликнула она, присев на край кровати и сбросив туфли. - Не могу припомнить, когда в последний раз я столько смеялась.
- А я припоминаю. Это было сегодня днем, когда ты пряталась...
Джесси шутливо надула губки.
- Нехорошо с твоей стороны напоминать мне о случившемся.
- Ничего не могу с собой поделать. - Ной отошел от двери. - А здорово ты расправилась с Рэй.
- Она мне очень нравится. Она такая... такая...
- Назойливая и любопытная? Надоедливая?
- Живая и веселая, - поправила Джесси. - Мне очень нравится твоя семья. Жаль будет с ними расставаться.
Ной подошел к гардеробу, скинул пиджак и повесил его на вешалку. Стоя спиной к Джесси, он спросил:
- Тогда, может быть, тебе лучше остаться здесь ещена несколько недель? За это время я основательно приготовился бы к вашему приезду и...
Он замолчал, потому что Джесси обвила руками его талию. Он и не слышал, как она подошла. Прижавшись щекой к его спине, она сказала:
- Я намерена поехать с тобой. И Гедеон тоже.
- Ной повернулся к ней, пристально глядя в глаза жены:
- Правда?
- Она кивнула:
- Я буду скучать по твоей семье, когда уеду, но если
Останусь, то по тебе стану скучать еще больше.
Склонив голову, Ной нежно поцеловал ее в губы. - Мне очень приятно это слышать.
Джесси испытывала сильное желание доставлять ему удовольствие.
- Ты поможешь снять мне платье?
Выполнив ее просьбу, Ной достал из гардероба ночную сорочку. К тому времени, когда он приготовился ко сну, Джесси уже лежала в кровати, свернувшись калачиком. Ной погасил свечи и скользнул под одеяло.
Темнота придала Джесси храбрости, которой ей так не хватало весь день. Как только Ной улегся, она осторожно дотронулась до его плеча:
- Ной!
- Что?
- Нам нужно вернуться к тому, что ты сказал сегодня днем.
- Я говорил о многих вещах. - У Ноя замерло сердце. Он уже почти потерял надежду, что она когда-нибудь снова заговорит на эту тему. С того времени, как они
- вернулись с реки, ее мысли были для него загадкой. - Ты имеешь в виду что-то конкретное? - сделал вид, что ничего не понял, Ной.
Джесси наконец собралась с духом.
- Пожалуйста, ничего не осложняй. Мне и так трудно начать. Ты ведь прекрасно понимаешь, о чем я собираюсь поговорить.
Ной повернулся на бок и устроился поудобнее, слегка задев Джесси своими коленями.
- Если тебе трудно, значит, ты еще морально не готова к разговору. Сегодня я просто признался тебе в любви.
Мне бы очень хотелось услышать то же самое от тебя, но я