Приказ императора прозвучал, и писцы спешно переносили его слова на бумагу. Им предстоит огласить их народу империи. И воля императора будет исполнена – ни одна семья не посмеет воспротивиться ей. Император получит свою армию.
Когда молодой стражник, чудом уцелевший в жужаньском набеге, двинулся к выходу, императорский двор пришёл в лихорадочное движение. Поклонившись советнику, который, беседуя с группой писцов, едва заметил его, стражник пересёк длинный тронный зал и вышел.
Тут же его плечи расправились. Голова, низко опущенная всё то время, что он находился перед императором, выпрямилась. С каждым шагом менялась даже его поступь. Достигнув ворот и нырнув в людные улицы города, он двинулся быстрым шагом, более ничем не выдававшим увечий, полученных в бою с жужанами.
Люди со всех концов империи, проходя, кивали юноше в воинской одежде, а женщины даже награждали его улыбками. Но он не обращал на прохожих внимания. Свернув в переулок, он замедлил шаг. Протянув руку, он извлёк заложенную за ухо шпильку и уронил её на землю. Шаг за шагом на землю падала шпилька за шпилькой. Вскоре они усеяли весь проулок… и бессознательное тело стражника. А над ним, избавленная от мужского облика, в котором теперь отпала нужда, стояла колдунья. Сяньян потянулась, наслаждаясь возвращением в собственное тело. Затем, едва взглянув на стражника, против своей воли подсобившего её замыслу, она пустилась бежать.
Быстрее и быстрее мелькали её ноги, а затем с громким возгласом она прыгнула. В воздухе колдунья вновь обратилась, на сей раз сделавшись уже не стражником, а юрким соколом. Взмывая над городом, Сяньян победно закричала. Бори-Хан будет доволен. Она видела искру страха в глазах императора, когда назвала его имя. Сбор гражданского ополчения – это как раз то, на что рассчитывал Бори-Хан. Деревни лишатся своих сильнейших мужчин. И тем проще будет их захватить.
Глава 5
Мулан маялась. Сидя на неудобном стуле, она старалась сохранять неподвижность, пока мать собирала её длинные волосы, тянула и дёргала непокорные пряди. Когда клок волос, проиграв сражение, болезненно расстался с головой, Мулан поморщилась.
Она знала, что встреча со свахой наверняка окажется выматывающей эмоционально, но думать не думала, что и телу её придётся нелегко. Конечно, она не могла явиться к уважаемой свахе, одетая в абы какое поношенное платье.
– Нет, нет, и ещё раз нет, – отрезала матушка, когда Мулан брякнула что-то в этом духе. – Перед свахой следует предстать, словно перед женихом, – безупречной. Все мы должны быть безупречны. – И, как будто Мулан этого не знала, мать прибавила: – Благополучие нашей семьи зависит от тебя, Мулан.
И поэтому Мулан предстояло быть разрисованной, наподобие фарфоровой куклы. С удовлетворением обведя взглядом пучок, ладно собранный высоко на голове Мулан, матушка принялась за лицо дочери. На столик были выставлены мисочки с разнообразными пудрами и притирками. Окунув объёмную кисть в ближайшую мисочку, Ли размешала белую пасту. Затем ровными мазками кисти она принялась наносить белила на лицо Мулан. Когда краска покрыла всё лицо, Ли обратилась к следующей мисочке. Жёлтая пудра нежным облаком дохнула на лоб Мулан, возвращая её лицу часть цвета, и девушка задумалась, к чему тогда нужно было его белить. Но, прежде чем она успела открыть рот и задать свой вопрос, Ли отложила в сторону жёлтую пудру и взяла синие чернила. Они легли над глазами Мулан, начертив длинные тонкие брови, чуть изогнутые кверху так, что казалось, будто девушка улыбается, хоть рот её и оставался неподвижным. На щеках Мулан расцвели румяна, красная краска окрасила губы, и наконец Ли нанесла на лоб дочери цветочный орнамент.
Покончив с лицом, матушка подняла Мулан со стула и поставила перед собой, чтобы одеть. Мулан старательно молчала, хотя её так и подмывало закричать. Матушка не одевала её с тех пор, как она была совершенной малышкой. Ей никогда прежде не приходилось раСкашивать лицо, а голова ныла от дюжины шпилек, воткнутых в волосы, чтобы удерживать их в пучке. Ей казалось, что она сама как кукла, с которой играла сестрёнка, когда была маленькой.
Мулан перевела взгляд на окно в дальней стене. За ним она видела, как пасётся Чёрный Вихрь. Ей хотелось вырваться из рук матери, выбежать из дома, вскочить на коня и умчаться прочь. Но она не могла. Она обещала, она не подведёт семью… хотя бы в этот раз.
– Взгляни-ка.
При звуке матушкиного голоса Мулан вздрогнула и оторвала глаза от окна. Увидев своё отражение в зеркале, которое поднесла ей мать, она охнула. На неё смотрело лицо незнакомки. Тело, облачённое в сиреневое платье, тоже выглядело непривычно: изгибы, обычно скрытые её излюбленной свободной одеждой, были подчёркнуты. Мулан осторожно подняла голову и дотронулась до гребня, украшенного цветком лотоса, который мать воткнула ей в волосы. Этот гребень матушка берегла, как одну из самых дорогих вещей. Не произнеся ни слова, Ли напоминала Мулан, как важен сегодняшний день.