Подъехав ко входу в крепость, командующий Тун поднял руку. Мулан и остальные остановились в ожидании того, когда стражники откроют тяжёлые ворота. Распахнувшись, деревянные створки явили внутренний облик городка. Он напоминал всякое другое торговое поселение под властью императора. Внутри было множество лавок, выставляющих свой товар, и построек помельче; городок был оживлённый, но не многолюдный. В стороне Мулан приметила таверну. И тут она вытаращила глаза и радостно вскрикнула:
– Чёрный Вихрь!
Под взглядами солдат, обернувшихся поглядеть, в чём дело, Мулан рванула к трактиру. Её конь стоял на привязи у входа. Услышав её голос, он радостно заржал и натянул повод, пытаясь освободиться. Мулан обхватила его руками, вдыхая знакомый и такой успокаивающий запах. Потом она разжала руки, всё ещё ласково поглаживая шею лошади, и обратила взгляд на дверь таверны. Взгляд был с прищуром. Она знала, кто находится за этими дверьми.
Похлопав Чёрного Вихря и пообещав скоро вернуться, Мулан ворвалась в трактир. И тотчас узрела Скаша и Рамтиша. Они сидели за столом, изучая карту. Монашеская одежда и бороды, казалось, сделались ещё грязнее, чем при последней их встрече. Она приблизилась решительным шагом. Заметив её, Рамтиш заёрзал на своем стуле, и лицо Мулан полыхнуло гневом.
– Помнишь того мальчишку-новобранца… – донёсся до неё шёпот Рамтиша.
Скаш кивнул.
– Хуа Дзюна, – отозвался он.
– Помнишь, как ты учил его постоять за себя и держаться так, будто он хозяин положения? – говорил Рамтиш. Скаш пробормотал что-то утвердительное, не отрывая глаз от карты. Рамтиш продолжал: – Остриё меча и всё такое прочее?
– Что с того? – раздражённо вопросил Скаш, недовольный тем, что его отрывают от дела.
– Наука пошла ему впрок, – завершил Рамтиш.
Скаш поднял голову – и встретился с яростным взглядом Мулан.
– Хуа Дзюн! – воскликнул он, подскочив на ноги и нервно заулыбавшись.
Мулан и не думала улыбаться в ответ. Как раз в тот момент, когда на пороге показались Хонхэй, Яо, По, Линь и Сверчок, Мулан взметнулась в воздух и стремительным движением лягнула Скаша двумя ногами. От души. Он повалился назад и хлопнулся об пол. Фальшивая борода, слетевшая при ударе, повисла под подбородком. Повернувшись, Мулан вперила взгляд в Рамтиша. Тот тотчас примирительно поднял руки.
– Только не в лицо… – начал он.
Но Мулан не дала ему договорить. Она прыгнула снова и на этот раз крутанулась в воздухе, прежде чем ударить Рамтиша в грудь. Его фальшивая борода тоже слетела и приземлилась на соседнем столе перед весьма обескураженными наблюдателями.
Оба вора не сводили с неё благоговейно испуганных глаз, а Мулан развернулась и вышла из трактира. Шум за её спиной говорил о том, что другие солдаты бросились поднимать Скаша и Рамтиша. К тому времени как Мулан отыскала командующего Туна, оба поддельных монаха были в колодках, их головы неловко торчали между деревянных планок.
– Разъясни нам, что произошло, Хуа Дзюн, – приказал командующий Тун, стоя посреди освещённого закатным солнцем двора. Подле него стоял командующий укреплённого городка. Сержант и остальные солдаты держались чуть поодаль и с любопытством следили за происходящим.
Мулан шагнула вперёд.
– Я повстречался с двумя этими бандитами в пути, – объяснила она, косо поглядев на них. – Они предложили мне еду и питьё и… – Голос её потерял уверенность, и она запнулась. Ей не хотелось признавать, что она купилась на обман, приняв их за монахов, и что они задурили ей голову, угостив вином. – И… – пробормотала она.
К её удивлению, Скаш встрял в разговор.
– Хуа Дзюн явил редкую щедрость духа, – молвил он, глядя на неё сквозь упавшие на лицо волосы, – предложив нам расположиться у его костра. Мы же предали его доверие.
Глаза Мулан удивлённо округлились. Скаш защищал её честь. Но почему? Какая ему в том выгода? Она оглядела его, ожидая, что он скажет дальше.
– Всё верно, – продолжал Скаш. – Мы не монахи. Вообще-то говоря, мы разбойничаем. Странное занятие, скажете вы, но это ремесло, освящённое веками. Мы, бандиты, являем неотъемлемую часть Шёлкового пути. Без нас истончится нежная ткань всего предприятия.
«Невероятно», – подумалось Мулан. Как только Скашу удаётся описывать воровство как благородное занятие. Ремесло, которое необходимо для окружающих. Бросив взгляд на командующего Туна, она увидела, что его лицо также выражает изумлённое неверие.