Рамтиш, чьё выражение Мулан не удавалось прочитать, кивнул.
– Дозвольте добавить, командующий, что мы могли забрать у паренька и его меч, но я – лично я – почёл это неправильным.
Мулан сдержала непрошеный смех. Она очень сомневалась, что дело обстояло так, как он описывал. Хоть она и не знала этих мужчин, но она готова была спорить, что меч ей оставил Скаш. Из этой парочки он казался более высоконравственным, если так вообще можно сказать о подобной швали.
Заметив, что терпение командующего и солдат на исходе, Скаш продолжил свою защитную речь.
– Посему, если Хуа Дзюн найдёт прощение в своём сердце… – Он сделал паузу и повернулся к командующему Туну: – А мудрый командующий не увидит иного препятствия к тому, чтобы помиловать нас, можно уже снять с нас эти оковы…
Командующий услышал довольно. Он поднял руку, веля Скашу замолчать. Взглянув на сержанта Цяна, он подозвал его.
– Сержант, чем карается кража коня у солдата во время войны? – спросил он.
– Смертью, – отвечал сержант Цян.
Торчащие над кандалами безбородые лица Скаша и Рамтиша побледнели. Глаза Мулан сделались совсем круглые.
– Хуа Дзюн, – сказал командующий Тун, повернувшись к ней. – Эти негодяи украли твоего коня?
Мгновение Мулан колебалась, но затем кивнула.
– Да, – сказала она.
Больше сказать она ничего не успела, потому что солдаты за её спиной вдруг закричали:
– Разведчики у ворот!
В следующий миг огромные створки распахнулись и в поселение влетели двое всадников. Их кони были в мыле, а сами они бледны, как смерть. Соскочив на землю, они подбежали к командующему.
– Бори-Хан собрал рать в более чем в полудне пути отсюда, – доложил один разведчик. – Они готовятся к сражению. Числом они значительно нас превосходят.
Солдаты зашептались.
Повернувшись к стражникам, стоящим на галерее ворот, командир крепости крикнул:
– Готовиться к осаде! – в голосе его прозвенел страх, и мужчины вокруг него встревожились.
Однако командующий Тун остался невозмутим. Он снова поднял ладонь. Разом всё в крепости смолкло.
– Нет, – бросил он командиру укреплённого городка. – Мы встретим его там, где нас не ждут. Пускай атакует стену наших копий. Кто делает первый шаг, тот властвует над врагом. – Он примолк, окинул взглядом своих солдат, долее других остановив взор на Мулан. Затем он повернулся к сержанту Туну.
– Подготовьте людей, – распорядился он.
Солдаты не колебались. Разом всё пришло в движение, готовясь к сражению. Только сержант в сомнении помедлил. Мулан увидела, как он кивнул в сторону Скаша и Рамтиша, позабытых в их оковах.
– Командующий Тун, а бандиты? – спросил он.
Командующий, захваченный полученным известием, казалось, и не услышал вопроса. Однако Мулан услышала. И увидела возможность спасти этих двух от смертной кары. Они не нравились ей, однако она не хотела, чтобы их смерть была на её совести. Шагнув вперёд, она обратилась к командующему Туну.
– Если дозволите, командующий… – начала она. Он кивком велел ей продолжать. – Поскольку враг превосходит нас числом, быть может, и эти дюжие бандиты нам сгодятся?
Удивление и одобрение мелькнули на лице командующего Туна. Он кивнул.
– Здраво мыслишь. Если они сложат головы на поле боя, по меньшей мере они сослужат нам службу. Вооружить их! – Отдав приказ, командующий отошёл. Двое солдат освободили Скаша и Рамтиша от колодок. Они не выглядели обрадованными своему негаданному освобождению.
– Вооружить их? – эхом повторил Скаш слова командующего Туна.
– Иначе говоря, на бой с жужанями? – уточнил Рамтиш. Он потряс головой, как будто хотел нырнуть обратно в колодки.
Стоящий рядом Скаш также сожалел о колодках.
– Позвольте, а все ли варианты были исчерпаны, прежде чем было принято это спешное решение? – обратился он к солдатам.
– Без сомнений, мы можем послужить вам иным образом, – подхватил Рамтиш. – И вообще говоря, мы могли бы… – он мучительно придумывал, чем же они могут помочь. – Убирать конский навоз!
– Да! – ухватился за идею Скаш. – Избыток конского навоза на поле боя – это вопрос, который слишком долго обходили молчанием…
Мулан не выдержала.
– Довольно, – сказала она. К её удивлению, оба примолкли. – Вы прикрыли меня. Я прикрыла вас. – Она обнажила меч. – Не заставляйте меня жалеть об этом. – Отворотившись, она пошла к остальным.
Уходя, она спиной чуяла одобрительный взгляд Скаша. Она сдержала мимолётную улыбку. Выносить их никаких сил не хватит, и всё же они не хуже многих. И не заслуживают смерти в колодках. Она избавила их от этой судьбы. А теперь им придётся извернуться, чтобы не сгинуть в сражении.