– Ты говорила мне, что мой путь невозможен, – сказала Мулан мягко, подойдя к трону. – Однако я стою перед тобой – и значит, здесь есть место таким, как мы с тобой.
– Нет, – отозвалась Сяньян, качая головой, и снова опустошённо понурилась. – Для меня слишком поздно.
Мулан вложила меч в ножны. Она остановилась у самого трона, безоружная, беззащитная.
Долгое мгновение воительница и колдунья глядели друг на друга. Мулан стояла, не шелохнувшись, мерно вдыхая и выдыхая, и смотрела, как Сяньян мучительно выбирает, на чьей стороне ей быть.
– Прошу тебя, – нарушила тишину Мулан. – Мне нужна твоя помощь. – Её голос, сильный и гордый, отразился от стен тронного зала.
Мулан не могла прочитать выражение на лице ведуньи. Сяньян неспешно шагнула вперёд. У Мулан перехватило дыхание. Что она сделает?
Сяньян пронзительно завизжала. Мулан, прижав ладони к ушам, смотрела, как ведунья выронила кинжал, сбежала по ступеням перед троном – и побежала прямо к ней. В последнее мгновение, когда, казалось, она врежется в Мулан, Сяньян снова закричала и обернулась соколом. Взмыв вверх, она пролетела над головой Мулан и исчезла в дверях в конце зала.
Бросившись за ней, Мулан выскочила в коридор и побежала за соколом, пока тот, пролетев над ступенями дворца, не поднялся в небо над Имперской площадью. Запрокинув голову, Мулан следила за его полётом над городом, а затем в направлении Нового дворца.
Мулан ринулась в погоню. Внизу командующий Тун со своим полком сражался с воинами-тенями. Мулан взобралась на крышу, высящуюся над площадью. Она бежала по черепице, не спуская глаз с сокола. Добежав до края крыши, она перепрыгивала на следующую, вскоре территория дворца закончилась, и Мулан побежала по крышам соседних домов. Её шаг был уверенным, несмотря на неровности черепицы и различную высоту зданий. Очень скоро она достигла того места, где стоял недостроенный Новый дворец.
И только тогда она замедлила шаг. Спрыгнув на землю, Мулан перевела дыхание, и в тот же миг сокол залетел в западную сторожевую башню. Едва приметная улыбка коснулась уголков её губ. Мулан сердцем чуяла, что Сяньян ответила на её призыв о помощи. Где-то внутри строящегося здания находится император… и Бори-Хан. Нужно лишь найти их.
– Зачем ты здесь?
Голос Бори-Хана загудел гневом, когда он увидел, как Сяньян влетела в окно башни. Леса скрывали внутренние стены незавершённого здания. Вождь жужаней стоял на одной из деревянных платформ, а император был привязан к опоре позади него. Приняв человеческий облик, Сяньян подошла к воину, не обращая внимания на его злобный взгляд.
Предводитель жужаней утратил над ней свою власть.
– Нападение встретило яростное сопротивление, – сказала Сяньян.
Глаза Бори-Хана удивлённо распахнулись.
– От кого? – бросил он.
Сяньян едва не улыбнулась, однако голос её прозвучал бесстрастно:
– Юной девушки из небольшой деревушки.
Бори-Хан засмеялся.
– Девчонки?
Подойдя к краю башни, Сяньян окинула взором стройку. Внизу она видела Мулан, бегущую со всех ног к башне. Девушка была спокойна и сдержанна, лицо её выражало предельную сосредоточенность. Обернувшись к Бори-Хану, Сяньян покачала головой.
– Нет, – сказала она. – Женщины. Воительницы. – В её голосе отчетливо слышалась гордость. – Она привела отряд храбрых и преданных солдат. Армия следует за ними. – Она улыбнулась, видя, как исказилось в гневе лицо Бори-Хана. Он выглянул из недостроенного окна башни, словно ожидая увидеть эту армию. Вместо этого он увидел Мулан, направляющуюся к ним, – воительницу, угрожающую крушением всех его планов.
– Женщина ведёт армию. – Сяньян продолжала медленно и размеренно. – И она вовсе не побитая собака.
– Ты привела её сюда, – обвиняюще бросил Бори-Хан, повернувшись к Сяньян. Он был удивлён.
– Тебе не следовало мне доверять, – сказала она. Слова её прозвучали эхом их прежнего разговора. Только теперь она была хозяйкой положения. Потому что она больше в нём не нуждалась. И он знал об этом.
Лицо Бори-Хана побагровело, а его опущенные руки затряслись от злости. Он завёл руку за спину и, выхватив лук, нацелил стрелу прямо на ведьму.
Сяньян не шелохнулась, а лишь подняла одну красиво очерченную бровь.
– Неужели ты думаешь, что способен убить меня? – поинтересовалась она.
– Не думаю, – отвечал Бори-Хан. Молниеносно развернувшись, он нацелил стрелу в другую сторону – на Мулан, которая пробралась в пределы Нового дворца и стояла теперь у подножия башни. – Но я могу убить её, – сказал он, спуская стрелу.