Проходили дни, проходили и годы, и Мулан по-прежнему всеми силами старалась подавлять свои порывы. Она следила, чтобы её волосы были забраны в аккуратный пучок – хотя бы в начале дня. И она держалась подальше от святилища и курятника… большую часть времени. Когда ей исполнилось шестнадцать, она переросла свою нескладную долговязость и стала высокой, грациозной и красивой. Но нет-нет да и прорывалась наружу та девчонка, которая разбила статую Феникса – всегда готовая вытворить что-то невероятное и отчаянное.
Вернувшись однажды пополудни из полей, где она гоняла на Чёрном Вихре, Мулан торопливо спрыгнула с коня и отвела его в стойло. До неё доносились обеденные запахи, и она знала, что опоздала. Девушка вздохнула. Матушка будет недовольна. Быстрым шагом она пересекла двор и зашла в дом.
Семья сидела за обеденным столом. Мулан схватила тарелку и села.
– Мы с Чёрным Вихрем скакали вровень с двумя зайцами, бежавшими бок о бок, – сказала она, накладывая рис из миски. – Думаю, один был самец, а другой – самочка… – тут она осеклась и замолчала: никто даже не шевельнулся. Все смотрели на неё, и в комнате звучал только её собственный голос. – Что такое? – спросила она обеспокоенно. Может, у неё в волосах осталась трава? Может, лицо измазано грязью?
Ли нервно заломила руки. Она открыла рот, но затем снова закрыла его. Мулан прищурилась. Не к добру это. Матушка никогда не стеснялась высказать то, что было у неё на уме. Но сейчас она казалась почти… испуганной.
– Что случилось? – повторила Мулан.
– У нас замечательная новость, – провозгласила Ли, но в голосе её прозвучала нотка неуверенности. – Сваха подобрала для тебя многообещающий союз.
У Мулан перехватило дыхание. Она буквально чувствовала, как кровь отхлынула у неё от лица, и ей пришлось схватиться за стол. Сваха? Многообещающий союз? Как боялась она этих слов, войдя в брачный возраст. Сколько месяцев, слыша, как другие девушки прыскают, рассказывая о своих женихах, она в глубине души радовалась тому, что ещё один день прошёл, а от желчной старухи, чьим хлебом было сватанье деревенских красавиц на выданье, так и нет известий. Надеялась, что так и проживёт свою жизнь, как сейчас, – свободной.
Сестрёнка, та мечтала об удачном замужестве. При всяком случае Сиу соловьём заливалась о счастье быть женой. Всякий вечер она была готова пересказывать Мулан рецепты блюд, которые надеялась приготовить, или описывать одежды, которые думала наткать. Сиу часами могла чирикать о том, как она посвятит жизнь служению тому мужчине, что станет её мужем. Каким счастьем она окружит его и его семью. Мулан же подобная жизнь казалась заточением без малейшей надежды на приключения.
Даже зная, что это не принесёт чести семье, Мулан не желала выходить замуж, впрочем, она ни за что не сказала бы об этом вслух. Но она бы предпочла остаться дома и быть поддержкой родителям. Ей хотелось, чтобы родители гордились ею, но, может, этого можно добиться иначе. Мулан взглянула на отца, надеясь, что он вступится и положит разговору конец.
Перехватив отчаянный взгляд дочери, Ли закаменела лицом.
– Мы с твоим отцом говорили об этом, – сообщила она.
Джоу кивнул, однако, невесело.
– Да, Мулан. Всё решено.
– Но… – начала было Мулан.
Отец прервал её, строго покачав головой:
– Это на благо нашей семьи.
Мулан подняла голову и встретилась взглядом с отцом. На миг время для Мулан словно остановилось. Ей вспомнилось, как тогда в святилище она смотрела на отца и её обуревали те же чувств, что и теперь. А затем, припомнила Мулан, она посмотрела вниз на сломанное крыло статуи. Птица Феникс, сказал тогда отец, приглядит за тобой. Она должна верить, что и после замужества Феникс будет за ней приглядывать. Как бы там ни было, Мулан пообещала отцу, что принесёт честь своей семье. Пускай даже ей придётся пожертвовать ради этого собственным счастьем.
Глубоко вздохнув, Мулан кивнула.
– Да, – промолвила она негромко. – Это на благо. Я принесу честь нашей семье.
Однако судьба распорядилась иначе, и началось это вдали от тулоу.
Воздух пустыни был прозрачен и сух. Высоко в небе ярко светило солнце, и обведённое стеной торговое поселение дрожало в его лучах, словно мираж. Это было одно из немногих подобных мест в этой пустыне, и неудивительно, что укреплённый город гудел как улей. Купцы со всех концов света приезжали сюда с товарами, чтобы продавать одно и покупать другое. Людная рыночная площадь шумела: люди торговались над яркими рулонами шёлка, коврами, драгоценными камнями и фруктами. Сотни языков мешались в единый гул. Изредка над гвалтом взмывал голос толмача, помогающего покупателю сбить цену. Несмотря на напряжение, звенящее в воздухе, всюду царил порядок. Чиновники вели записи и надзирали за сделками, следя, чтобы они совершались честно.