Теперь меня ждала дорога на север в город Берес. Теоретически я мог добраться до города за один день, но для этого пришлось бы гнать галопом, а к этому не было никаких оснований. Поэтому, выехав на окраины, легонько пришпорил коня и неспешно затрусил на полночь.
Ближе к вечеру дорога вывела к реке. Насколько я помнил карту мастера Ригни река называлась Лая и ее исток находился в Хрустальном озере. Следовательно, в ней обязательно должно быть много угрей. Крупных и жирных. Я непроизвольно сделал стойку и сглотнул слюну.
Подходящее местечко для лагеря на берегу реки нашлось довольно быстро. Стреножив лошадей, оставил их восстанавливать силы и подкрепляться подножным кормом на берегу реки. В сыром месте у воды, уже в сумерках, выкопал пару крупных выползков и достал из рюкзака спиннинг. Сменил блесну на крючок, подвесил грузило, насадил червей и метнул леску с приманкой в затишок под берег. Уже стемнело, а угри просто обожают темноту, именно в это время они жируют.
Так что ждать пришлось пару минут. Кончик хлыста дернулся и его плавно повело в сторону. Я подхватил спиннинг и сделал первый оборот катушки, убирая слабину. Есть. Нечто крупное и сильное. И я начал подтягивать добычу.
Первое время были сомнения, а того ли я зацепил, кого хотел. Но через минуту сомнения рассеялись. Водяная змеюка учудила свой коронный трюк - зацепилась хвостом за корягу на дне. А это уже было серьезно. Угорь-то попался не маленький, а раз так, то и силы в нем немеряно. Говорят, - такие, если обовьются вокруг руки, то ломают кость! Может быть - это и сказки, а может и нет, но оторвать от коряги я его не мог минут пять. И думаю, противостояние продолжалось бы и дольше, но коряга сломалась - не выдержала накала борьбы.
Вытянув извивающееся чудовище на бережок, задумался, чем бы его успокоить. На свежем воздухе змеюка чувствовала себя ничуть не хуже, чем в воде. Попробовал прихватить в районе головы - рыбина вывернулась задом. Когда взялся за нее ближе к хвосту - выскользнула в сторону головы. Пронырлив как черт, силен и жаден как дьявол, одно слово - угорь. Крючок заглотил по самые не балуйся - из пасти торчал только маленький кончик поводка и леска можно сказать, - была единственным предметом, который позволял надежно удерживать угря на берегу. Пришлось колоть ножом в голову.
Надрезав кожицу у шеи, подцепил ее ногтем и одним решительным движением стянул, как чулок, с тела. Вскрыл животик, вытряхнул не очень богатое содержимое и, наконец, освободил крючок. Промыл тушку в воде и порезал на смачные кусочки сантиметров семь-десять. Учитывая, что толщина у угря была с хороший батон сырокопченой колбасы, а длина, где-то больше метра, то получилось приличное количество деликатесного мяса. Затем порылся в мешке, который дал трактирщик, вынул и очистил пару крупных луковиц. Сравнил объемы рыбы и лука, подумал и очистил еще одну. Там же в мешке нашел четыре мешочка с травками. Понюхал и выдал вердикт - можно пустить в дело. Трактирщик, молодец - блин! Творчески подошел к делу.
Развел костер на старом костровище - не я первый оценил красоту и удобство полянки. Подвесил над огнем емкость, добавив в нее чуток воды, и стал забивать объем котелка кусками угрятины, прокладывая куски порезанным луком. Угорь вообще рыба очень жирная и в принципе в масле не нуждается, но для вкуса и шарма - почему бы и нет. Поэтому сверху плеснул самую малость кедрового маслица и на чистой интуиции слегка присыпал сушеными травками. Закрыл крышкой и оставил томиться на слабом огне, но не долго - минут пятнадцать. Угорь рыба нежная и длительная термическая обработка ей противопоказана.
Снял котелок с костра, откинул крышку и от божественного аромата меня слегка повело в сторону, а рот наполнился большим количеством тягучей слюны. Гулко сглотнув, приступил благословясь. И, стараясь не форсировать события, вдумчиво и с расстановкой съел почти все. Оставил немного на утро, но чисто символически.
Сытый и довольный постелил попону, затем мешковину и опрокинулся на спину, раскинув в стороны руки. Сейчас я был готов обнять весь мир. С востока тянул сухой и теплый ветер. Погоды стояли изумительные, ночи нежные и не дождливые. Утром с гор подует свежий западный ветер и упадет туман, но все равно - лепота!
Я проснулся, когда солнце еще не взошло над горизонтом. Помахав немного руками и ногами, сунул любопытный нос в котелок. Там радовали глаз кусочки угря и пахучая подлива из жира, масла и травок. Ее было чуть ли не на три пальца от дна. Выбрасывать жалко.
Подумал и решил сделать рисовую кашку. Вынул ложкой куски рыбы и до времени отложил в сторонку. В котелок засыпал несколько горстей риса и добавил воды. После чего подвесил над огнем. Как только вскипело, снял с огня и пристроил рядом с костром на углях томиться. По моему опыту минут через пятнадцать должно быть готово. Рис как губка впитает в себя все - и воду и подливку. То-то будет кондер, пальчики оближешь.
Через положенное время черпанув ложкой из котелка, понял, как планировал, так и получилось, - чистое объеденье. А тут еще остатки угря. Нет господа, чтобы там не говорилось, разными всякими, но жизнь прекрасна и удивительна!
Впрочем, затягивать с завтраком не стал. Впереди ждала дорога. Поэтому собрался быстро, вскочил на коня и маленький караван двинулся дальше на север. Дорога шла вдоль реки и я проезжал по местам один другого краше. А учитывая, что речка это настоящий бульон с угрями, то местность поистине райская и на удивление кормная.
Население здесь, когда-то имелось и довольно плотное. Проживало оно в основном на хуторах. Но после прохода армии, вся правая часть от дороги полностью обезлюдела. С левой же стороны, за рекой, деревеньки и хутора как на картинке. Повезло кому-то - одним словом.
Ближе к обеду остановился на отдых. Но костра разжигать не стал, использовал только запасы из мешка. С удовольствием схарчил мягкие пшеничные лепешки, нарезку из корейки и копченого цыпленка. Все это запивал чистейшей ключевой водой. Может быть кому-нибудь такое меню покажется слишком скромным… а по мне так в самый раз.
До города добрался ближе к вечеру, проехал безлюдные предместья и у ворот меня уверенно остановила охрана. Двое горе-вояк поднялись с земли, где играли в черепки на интерес, и с копьями наперевес загородили проход. Один сделал значительное лицо, мазнул взглядом по мне, с минуту разглядывал мой караван, подсчитал в уме размер пошлины, добавил к ней свой навар и сообщил.
– Две серебряных монеты. - После чего посмотрел мне в лицо. Я криво усмехнулся, облокотился об луку седла, потрогал рукоятку меча за спиной и предложил.
– А если получше посчитать? - Вояка слегка побледнел, сделал шаг назад, прикрылся копьем и набычившись повторил.
– Две монеты. - Я не меняя позы, заинтересованно спросил.
– А сколько стоит тебя похоронить?
В этот момент второй стражник, на которого я до этого не обращал внимания, что-то понял или вспомнил, бухнулся на колени и ткнулся лбом в землю. Узнал, блин! Первый скосил глаза себе за спину и в его голове тоже провернулись ржавые шестеренки. Он задрожал, выронил копье и повторил позу второго. Так-то лучше будет. Я недовольно пробурчал.
– Прощаю. Вольно. - Выпрямился в седле, легонько пришпорил коня и медленно въехал в город.
Уже проехав ворота и вступив на улицы города, оглянулся и увидел, что оба стража ворот и не думают подниматься с земли, а в узком проходе между домами стоит пожилая горожанка с котомкой в правой руке. Она зажимала себе рот левой ладонью и смотрела на меня с ужасом. Вот что значит - вовремя сделать радикальную прививку против гриппа. А еще это называется - славой. Отражает.
До площади перед храмом добирался минут десять, все-таки городок был невелик. На площади огляделся. Площадка перед храмом приобрела нормальный вид. Эшафот убрали, камни вымыли, народу на площади много - идет мелкая меновая торговля и, соответственно, царит оживление, шум и гам.
Ворота в храм распахнуты и я медленно, оставляя за собой пространство тишины и молчания, проехал через площадь в храм, где и соскочил на землю. Приехали.
Буквально через секунды следом за мной через ворота храма на территорию вбежал Селекта, а со стороны кухни, улыбаясь в полный рот и с глазами сияющими от счастья, быстрым шагом шла Аллу-Сиата. Слава Богу, все живы-здоровы. Я с ходу скользнул к девчонке, и, не обращая ни на кого внимания, сгреб красотку в объятия и впился в ее пухлые губы как клещ. Хороша чертовка. И отпустил жрицу только тогда, когда понял, что еще немного и ноги ее не удержат.