Пролог
Над плоской, словно круглый стол, верхушкой гигантского дерева раскинулось чуждое небо. Извилистые полосы голубовато-зеленых туманностей мягко светились, сплетаясь в причудливый рисунок — словно тропинки в крупном парке.
Русоволосый мужчина в строгом деловом костюме с тонким галстуком выглядел чуждым пятном на фоне этой прекрасной панорамы. Но Эрик Вансен, исполнительный директор мегакорпорации, за четыре года на этом посту видел и более пафосные переговорные комнаты. Даже в реальном мире. «Хотя...» — призадумался он, потрогав шершавую кору массивной двери, — «отличить Мультисферу от реальности непросто».
Он взял со столика бокал неизвестного сока и неторопливо подошел к краю площадки. Внизу, за сферой силового барьера, раскинулись освещаемые яркими туманностями кроны Дверного Леса.
Размышления директора были прерваны негромким скрипом одиноко стоявшей двери, шагами и шуршанием кресла за спиной. Столь же неторопливо он обернулся.
В большом кресле из растущей мягкой лозы удобно развалился мужчина, чем-то напоминающий отставного военного. Мягкий свет ветви-торшера блестел на ежике его седых волос. Темно-синяя водолазка и мятые джинсы выглядели столь же неуместно, как и костюм Вансена. А такие же льдисто-голубые глаза могли посоперничать с Эриковыми в выражении непреклонности и затаенной жестокости их обладателя.
Мужчина молча кивнул на второе кресло.
«Интересно, он действительно так выглядел, когда был человеком? Или это просто выбранный для меня владельцем компании образ?» — в который раз подумал Эрик, устраиваясь в предложенном кресле.
— Я усилил воздействие на оставшихся двух кандидатов, — без предисловий произнес седоголовый. — Придут к тебе сами, до запуска второй группы. Оставь на них слоты.
Эрик потер шрам на подбородке и, переваривая новость, неуклюже пошутил:
— Уверен, что этот твой Лабиринт Изменений вообще существует?
— Не мой. Хранителя. Нет, не уверен.
Вансен был ошеломлен. Миллиарды потраченных иск, тысячи часов работы специалистов, поиск и обработка кандидатов… Гибель первой группы, в конце концов! И все это для поиска Лабиринта, в существовании которого Саарлан не уверен?
— Возможно, ты думаешь, что я шучу, — произнес седоголовый, как будто читая мысли Вансена. — Но я говорю правду. Никто не может быть уверен в том, что Лабиринт Изменений существует... пока не найдет его.
С этими словами Саарлан замолчал, оставив Вансена в раздумьях.
— И что произойдет, если Лабиринта нет? Или все трое не справятся?
— Цивилизации все равно выживут, скорее всего. Аграфы и нарлы готовят своих кандидатов. Их победа создаст человечеству проблемы, но не такие, как игнорирование Лабиринта. Если же никто не пройдет, или Лабиринт только сказочка Хранителя… У меня есть план Б и план Ц. Но они тебе не понравятся. И кстати, не трое, а пятеро.
— Ты так спокойно об этом рассуждаешь… В чем заключаются запасные планы? И почему пятеро, ведь первая группа погибла?
— Это позже. Как продвигается производство?
Эрик незаметно поежился, но приукрашивать было опасно.
— Не очень хорошо. Капсул погружения первого поколения готово около трехсот тысяч из запланированных десяти миллионов. Второе поколение, как и системы биоскульптинга, столкнулись с нехваткой запчастей. На Земле просто нет нужных производственных цепочек. Вечером отправлю списки необходимых технологий.
— Понял. Подгоню техническую документацию под ваши возможности.
— Есть еще кое-что. — Эрик постарался придать своему голосу максимальную убедительность и твердость, — технологиями начинают интересоваться не только конкуренты, но и правительства. К расследованию может подключиться Корпус. Господин Саарлан-альфа, нам нужно оружие, включая тяжелое!
Аватар инопланетного биоискина молчал. А Эрик покрывался холодным потом, думая о странной гибели предыдущего директора. Может ли Саарлан-альфа читать мысли? Ученые корпорации допускали такую возможность. Наконец, прозвучал задумчивый ответ:
— Готово. Отправил чертежи стрелкового оружия аграфов. По остальному… посчитаю риски и скажу при следующей встрече. Неприступные крепости захватывают изнутри, помни об этом!
— Да. Поработаю над лояльностью сотрудников.