Командир отряда Саймон Роуч относился к нему с особым пристрастием из-за того, что он был самым слабым физически, и заставлял в одиночку перетаскивать детали самолетов весом под сотню килограммов, а через несколько месяцев они даже стали находиться в почти дружеских отношениях. Благодаря ежедневным тренировкам Александр стал выносливее и сильнее, а реальная угроза жизни и ответственность полностью затмили мысли о самоуничижении. Все, чем он занимался практически весь год, помимо тренировок, — это отсиживался в ангаре, обслуживая и чиня летательные аппараты от вертолетов до истребителей. Его научили как управлять любым из них и как сделать так, чтобы машина прослужила как можно дольше.
Когда прошло три месяца его службы, базу посетил какой-то до черта важный офицер. Александр, напевая себе под нос мотив Seven Nation Army, проверял технику после недавнего вылета. На голове у него был повязан платок, защищающий от палящего солнца, а верхняя часть рабочего камуфляжного комбинезона обвязана вокруг талии. Жаркие лучи палили в спину, обжигая сквозь белую майку, попадая через открытый выход ангара. Его загорелые руки и плечи стали более рельефными, а пальцы и ладони были в несмываемых следах масла, все в ссадинах и ранах с огрубевшей и стертой в мозоли кожей. День был спокойным и теплым, но завтра опять обещало быть много работы — утром отправили отряд десантников на самолете V-22 Osprey, который был проблемным, ломаясь чаще, чем любой другой воздушный транспорт на этой базе. Хотя большинство несчастных случаев этой модели происходили в воздухе, и виной чаще всего была неисправность самого оборудования, а не поломка или ошибка пилота, техники были обязаны обеспечивать безопасность для летчиков. Ну а пока Александр наслаждался покоем и отдыхом, отлаживая электронику.
Услышав приближающиеся голоса, Александр оглянулся и увидел, как командир отряда шел в компании новоприбывшего офицера в темно-синей форме пилота. С коротко остриженными снежно-белыми волосами и в солнцезащитных очках, на вид ему было лет тридцать. И что удивило больше всего, они разговаривали как старые приятели.
Александр тут же отложил работу и выпрямился по стойке «смирно».
Командир отряда Роуч с насмешкой оглядел его головной убор в черных пятнах. Александр тут же опомнился и, спешно стащив, засунул платок в карман.
Офицер тем временем остановился рядом с самолетом и оценивающе оглядел его. Александр заметил на его форме знаки отличия подполковника Военно-воздушных сил.
— Сынок, ты чинишь этих птичек?
«Так точно, сэр».
Офицер кивнул, задумавшись о чем-то. Через несколько секунд он повернул голову к командиру.
— Почему не отправили морпехов на нем, а на «Оспри»?
«Он был не готов к вылету, сэр, так как был задействован на другой операции», ответил Александр.
Командир отряда Роуч пожал плечами:
— Ничего нового из года в год: не хватает техники. Мы пытаемся поддерживать рабочее состояние тех, что есть, чтобы их не списывали, но мы не волшебники.
«Извините, что вмешиваюсь, сэр, но „Оспри“ обладает высокой скоростью, дальностью полета и хорошим оснащением, поэтому и предпочтительнее, чем другой транспорт. Минусом, конечно же, является высокий процент аварийности».
— Как тебя зовут?
«Александр Мейсон, сэр».
Офицер снял очки и взглянул на него тяжелым взглядом темно-синих глаз в обрамлении белоснежных ресниц.
— У нас есть самолет, регулярно совершающий боевые вылеты, который, судя по отчетам, ломается чаще других. И ты говоришь мне, что беспокоиться не о чем?
Александр выдержал его взгляд, но ответить ему было нечем. Они и так делали все, что от них зависело.
«Не могу с уверенностью утверждать, сэр».
Через восемь часов стало известно, что десантники оказались в западне: «Оспри» вывели из строя на зоне посадки, а сам отряд из оставшихся в живых десяти человек был окружен врагом. Отправлять спасательную миссию не собирались из-за опасности, что орудие, из которого повредили самолет, до сих пор не было ликвидировано. Десантники хотели пробиться к нему, но у них ничего не получилось, и они понесли потери. Операция была выполнена, но вернуться назад они не могли.
Александр проснулся от шума в казарме и резко включенного света. Командир отряда Роуч приказал всем построиться. Выбрав из строя двух механиков, приказал им собираться. Возникло неприятное предчувствие.