Шея болела. Кукла, осмотрев затылок, сообщила, что у него на затылке как будто выжжена полоса. Поразмыслив, Корень понял, что началась ядерная война. Он вспомнил недавно прочитанную статью из газеты, в которую было завёрнута обнаруженная им в мусорном баке почти свежая сельдь. Там писали, что скоро может начаться война, и может быть даже ядерная. Когда он уже закрывал люк, произошла очередная вспышка, лучи которой прошли через щель закрывающегося люка и обожгли ему шею.
Со временем боль в шее понемногу унималась. Да и неудобство от ранения не могло омрачить ту удачу, которая неожиданно выпала Корню и его подруге. Ударная волна развалила один из домов, на первом этаже которого находился гастроном. Обломки дома полностью завалили первый этаж и попасть снаружи в развалины магазина было невозможно. Зато сместилась перегородка одной из ветвей канализации, вплотную подходившей к магазинному туалету, открыв лаз. Корень протиснуться туда не мог, а вот Кукла — свободно. Она каждый день лазила туда и приносила выпивку, курево и еду. Это был предел их мечтаний.
За несколько лет до взрыва, с куском найденного подтухшего мяса Корень проглотил десятки микроскопических личинок ленточных червей. Попав в организм, большинство зародышей были растворены желудочными и кишечными соками, либо вышли из организма, но некоторые всё же попали в кровь. Личинки, свободно плавая по сосудам, всем телом поглощали питательные кровяные тельца, росли и размножались. Некоторые, размерами побольше, прилипали к внутренним органам: печени, почкам, головному и спинному мозгу и стали потихоньку питаться и ими.
Когда шею Корня осветила вспышка ядерного взрыва, жёсткое излучение облучило одну из личинок, заползшую между шейными позвонками и прилипшую к спинному мозгу бомжа. Личинка была поражена, но не умерла. Её облучённый организм с изменёнными радиацией хромосомами начал регенерировать поражённые участки. Когда личинка восстановилась — это уже было другое существо. Каким-то образом в месте соединения личинки со спинным мозгом они стали одним целым. Личинка не стала разумной и не осознала себя, но последовательность реакций её примитивного инстинкта можно было бы описать, как контроль над спинным мозгом человека.
Личинка продолжала расти, став мутировавшим червём, паразитировавшим на спинном мозгу. Внутренние био- и электрохимические реакции червя распространялись и на спинной мозг, а затем и на головной мозг носителя. Вырабатываемые им ферменты были сродни наркотику. Производимые нервные импульсы передавались по нейронам в человеческий мозг. Беспрерывный поток этих импульсов со временем сформировал в сознании Корня нечёткий, но неотступный образ того, что в нём кто-то поселился и об этом ком-то непременно надо заботиться. Червь не мог управлять человеком, так как не был разумен. Но он навязал человеку непреодолимый доминирующий инстинкт сохранения и способствования размножению носимого им паразита.
Со временем червь стал размножаться, но не яйцами, как его предки. Он отделил от себя часть, потом ещё одну часть и уже два мини-червя покоились рядом с материнским телом. Им нужны были новые носители.
Корень поначалу ничего не чувствовал необычного, кроме боли в затылке. Потом у него появлялось ощущение, что кто-то сзади на него смотрит. Кукла думала, что у Корня поехала крыша: он постоянно испуганно оглядывался. Потом Корень догадался, что кто-то живёт в его шее, в затылке, в месте ожога. И это существо повелевает ему любить себя. Корень про себя назвал его Хозяином. Производимые червём ферменты погружали Корня в состояние, подобное наркотическому опьянению. Он то навзрыд плакал, то до коликов смеялся. А большую часть времени, глупо улыбаясь, пребывал в умилённом состоянии восхищения прекрасным Хозяином, которого он никогда не видел.
Кукла начала бояться Корня — у него было явно что-то не в порядке с головой. Особенно она боялась его, когда он хватал её за шею, и захлёбываясь, рассказывал о прелести какого-то хозяина, якобы в нём живущего.
Когда Корень спал, как обычно придурковато улыбаясь, Кукла решила уйти от него. Уж лучше смерть от голода или радиации, чем от руки этого полоумного! Корень проснулся — его разбудили шаркающие шаги удаляющегося человека — он сразу понял, что Кукла хочет сбежать. Когда она открывала люк, Корень догнал свою подругу, повалил её на землю и стал нещадно бить ногами. Как она смеет уйти от него и от его прекрасного Хозяина!