— Чтоб защищались. Или обменяете на что-нибудь… Только с дверью вам надо что-то сделать — слышно больно издалека.
У решительного и смелого украинца Михайлы затряслись губы:
— Спасибо… Боже, да зачем вам мое «спасибо»?! Я по гроб жизни не откуплюсь от вас… Я должник ваш, хлопчики вы мои… Митяй, ты прости меня, Бога ради, что встретил так тебя не по-христиански…
Они вышли в канализационный канал и уверенно направились на юго-запад. Михайло подробно объяснил бойцам дорогу на Нейтральную. Все семейство Страпко вышло их провожать.
За три часа они без происшествий добрались до бокового ответвления канализационного туннеля. Это было то ответвление, которое вело на Нейтральную. Перед тем как в него войти, сделали привал, как всегда, выставив с двух сторон дозорных. Остальным разрешалось отдохнуть, сидя или лежа на грязном бетонном полу туннеля.
Вдруг они услышали детский крик — это кричала Майка. Крик доносился из глубины канализационного туннеля, где они недавно шли. Пока бежали, дозорный-уновец испуганно объяснял:
— Она пописать попросилась. Я ее отпустил. Фонарем не светил — хоть и ребенок, но ведь девочка, неудобно как-то. Потом вдруг она закричала — уже где-то далеко.
Крик Майки то прерывался, то звучал вновь — сдавленно, как будто кто-то пытался зажать ей рот. Тот, кто тащил девочку, явно бежал, но не так быстро, как бойцы. Свернув в боковой проход, они внезапно оказались в довольно большой комнате. Это было подвальное помещение какого-то предприятия, раньше использовавшееся под склад или цех. Теперь здесь было пусто. Странно, что его до сих пор не заселили. Оказавшись в центре этого помещения, отряд остановился, думая, куда бежать дальше. Кроме маленькой двери, через которую они вбежали, в помещение вело двое больших производственных ворот — в торцевых частях подвала. Майки здесь не было, и она уже не кричала.
Вдруг и одни, и другие ворота скрипнули, резко распахнувшись. Через них, а также через дверь, в которую они только что вбежали, в помещение входили люди: мужчины, женщины, дети. Вскоре их набилось в подвал не менее сотни. Они подходили все ближе, плотно обступая отряд. Бойцы поняли, что оказались в западне, и стали кругом, спина к спине.
Разумеется, незнакомцы были ленточниками. Их выдавал рассеянный взгляд, несколько замедленные движения и отсутствие даже попыток выглядеть аккуратными, у многих на лице сияла совершенно неуместная в этот острый, напряженный момент улыбка… Радист содрогнулся.
Из толпы вышел мужчина — старый, хромой и явно нездоровый. Он заговорил:
— Ну что ж, несчастные, мы долго вас ждали. Вы знаете, кто мы, мы знаем, кто вы. Я — Миша, носитель Третьего Прародителя. Мне выпала честь удостоиться неземного счастья, которым я хочу поделиться с вами. Сложите свое оружие, покоритесь. Я обещаю безболезненные операции, после чего вы тоже познаете счастье быть носителем Хозяина. А одному из вас, возможно, выпадет всечудесное блаженство стать носителем Третьего Прародителя. Я познал в своей жизни неисчерпаемую любовь, и теперь мне пора уходить. Я уйду — но в этом мире останется моя любовь к моему Хозяину…
Его речь прервал Лекарь:
— Вот дебил! Все поняли? Он предлагает нам воспылать любовью к глистам, которых они вскармливают. Я вот сейчас твоего хозяина отстрелю вместе с твоей замороченной башкой!
По толпе ленточников прокатился ропот негодования. Их лица перекосили гримасы злобы. Некоторые ступили через условный круг, желая быстрее расправиться с оскорбителями. Миша, испугавшись угрозы Лекаря, отошел в толпу и кричал уже оттуда:
— Меня не удивляют твои слова, несчастный! Хотя ими ты очень оскорбил согревающего меня своей любовью Третьего Прародителя. Посмотри вокруг: все эти благородные, которых ты видишь здесь, когда-то тоже не хотели быть носителями. — Толпа почти синхронно закивала головами, кто-то выкрикивал: «Да-да!». — Но спроси у любого из них, какая жизнь им больше нравится: та, которая была до появления Хозяев, или та, которая у них сейчас. — Из толпы уверенно закричали: «Сейчас!!!» — Вы слышите? Не могут же все ошибаться, подумайте об этом! Я не прошу вас ни о чем. Через пару дней вы так или иначе все будете согреты любовью Хозяев. Я предлагаю вам сложить оружие, чтобы не причинять вреда Хозяевам, которые живут в телах этих благородных.
Радист, терзаясь смутными догадками, крикнул:
— Где Майка?
— А-а-а! Майка. Покажите будущему носителю его подругу… или лучше сказать, приемную дочку. Ха-ха!