Как же муравьи поступили с лопухами?
Конечно, и на этот случай нашлись всякие приемы, унаследованные от далеких предков.
Листья лопухов были вроде как бы врагами муравейника. Перекусить толстый черешок муравьи не умели, да и какой в этом был резон? Ведь большой и тяжелый лист не оттащишь в сторону даже силами всех обитателей муравейника. Вот почему, как и против неприятелей, была применена муравьиная кислота. Едкая, с сильным запахом, она выбрызгивалась особыми муравьями с толстым брюшком, теми самыми, что в случае опасности пускали вверх струйки этой жидкости, будто из пожарной кишки. От листа шел заметный запах кислоты, а то место, куда она была пролита, становилось коричневым. Только около муравейника и были такие листья лопуха с ржавыми отметками. Рост листьев от этого, конечно, замедлялся. Впрочем, не только листья поливались кислотою — доставалось и черешкам, отчего были они какие-то бугристые и тоже в ржавых пятнах.
Но кислота только сдерживала буйный рост зеленых лопухов, поэтому борьба на этом не кончалась. Другие же меры были куда удивительнее.
Муравейник на лесной поляне, который обратил на себя внимание, был необычен: к его поверхности прилегало два больших листа лопуха. Они были заложены с боков и с основания многочисленными палочками. Несколько же других листов было уже давно совсем погребено в толще муравьиного холмика. Не подумав о том, как муравьи могли прислонить к своему жилищу такие большие листья, я освободил их из плена. Листья вздрогнули, выпрямились и поднялись кверху над мелкими палочками и соринками.
Под листьями оказалось множество белых куколок.
В муравейнике, как обычно в подобных случаях, поднялась тревога: куколок, нежных, белых куколок, столь чувствительных к лучам солнца, в величайшей панике прятали во все щели муравейника.
Листья лопуха меня озадачили. Во-первых, враги муравейника, отнимавшие от него тепло, стали вроде как бы друзьями, и под тонкой листовой пластинкой оказалось очень удобно прогревать куколок. Во-вторых, большие, широкие листья на толстом и упругом черешке были какой-то силой прижаты к муравейнику и крепко на нем держались. Как муравьи могли согнуть лист, прислонив его к поверхности своего жилища?
Муравьи могли вылезть все сразу и сесть на лист. Под такой тяжестью он согнулся. А укрепить его было уже несложным делом. Может быть, муравьи натаскали на лист много палочек, под тяжестью которых лист согнулся? Потом, укрепив лист, они сняли палочки, чтобы было удобнее прогревать куколок. Наконец, лист мог наклониться временно сам от дождя, ветра или еще от чего-нибудь. И пошли вереницей одна за другой разные догадки, но ни одна из них не казалась верной. Задача была трудной, а от этого становилось как-то неспокойно.
Впрочем, не все было потеряно. Ведь муравьи обязательно постараются устранить непорядок в своем жилище и опять поставят листья лопуха на старое место. Ведь не держать же в тени своих куколок!
Каждое утро и вечер, четыре дня подряд, я навещал муравейник. И за долгие часы наблюдений было разгадано много разных маленьких секретов муравьиной жизни.
Конечно, муравьи с первого же дня принялись за наведение порядка. Но делали они это совсем не так, как предполагалось. Прием их оказался очень простым, и никакого тут хитрого изобретательства или выдумки не было. Муравьи стали просто подтаскивать под листья многочисленные палочки и соринки. В теплые часы дня работа шла быстро, в холодные — медленно. Работа начиналась ранним утром, как только всходило солнце и его лучи ложились на лесную поляну, и кончалась поздно вечером. С каждым днем горка палочек росла, и между поверхностью муравейника и листьями лопуха оставалось все меньше и меньше пространства. Кроме этого, много палочек было уложено на черешок и основание листа. Это как бы сразу укрепило лист на одном месте.
Вечером четвертого дня оба листа уже оказались на поверхности сильно подросшего муравейника, прикрыты с краев палочками и под ними, как удалось разглядеть через дырочки в листовых пластинках, уже красовались кругленькие беленькие куколки. Порядок был наведен, и куколки вновь обрели теплое помещение.
Казалось бы, на этом можно было бы и прекратить наблюдения. Но беда была в том, что вся эта несложная работа, выполненная на моих глазах, не давала ответа на один вопрос: почему освобожденные от палочек листья лопуха сразу выпрямились и повисли над муравейником? Значит все же раньше эти листья муравьи как-то пригибали? Почему-то они обошлись без этого сейчас и просто подвели стены под уже готовую крышу...