Не станем говорить здесь о других выделенных к настоящему времени видах Формика. Они занимают место во многих отношениях промежуточное между руфа и поликтена. Последние как охотники более эффективны. Уже из рассказа об этом виде более или менее ясны становятся контуры плана использования Формика для борьбы с вредителями леса.
Во-первых, охрана существующих муравейников. Над куполами гнёзд с осени устанавливают двухскатные кровли или четырёхгранные пирамиды из рам, затянутых мелкоячеистой проволочной или капроновой сеткой. Когда ничего лучшего нет, поверх купола набрасывают сухой колючий хворост. Укрытия держатся надёжнее, если их прикреплять к земле колышками или деревянными скобами. Хищные звери и птицы обычно не узнают муравейник, замаскированный таким нехитрым способом, и гнёзда благополучно перезимовывают.
Весной укрытия аккуратно снимают, и теперь остаётся сберечь муравейник ещё в течение лета. Когда он достаточно силён, из него можно взять иной раз даже два жизнеспособных отводка. Это лучше проделать с весны, как только гнёзда проснулись и перезимовавшие самки поднялись кверху в слой, прогреваемый живительными лучами солнца. Позже самки вернутся в глубокие отсеки и возобновят здесь откладку яиц. Поэтому, пока самки не ушли из верхних галерей, гнездо разделяют на две, даже на три части. И старый муравейник и поселенные на новое место отводки через год-два успевают разрастись, набирают силу.
Но чтобы защищать лесные массивы с помощью муравьёв, нужна густая сеть муравейников, а наиболее ценный в Центральной и Южной Европе истребитель насекомых (Формика поликтена) встречается здесь реже других, да и молодые самки этих муравьёв не основывают семью самостоятельно, а могут лишь подсиливать старые семьи, поселяясь в муравейниках своего вида. Молодые самки усиленно червят, ускоряют рост старых гнёзд, подготовляют формирование естественных отводков.
Значит, если искусственно выводить молодых самок, способных подсиливать старые семьи, можно ускорить размножение? Но как получать молодых самок? Как отправлять их в брачный полёт? И ведь к тому же времени нужны и самцы… А самцы и самки Формика созревают в одном гнезде в разное время, могут вообще развиваться в разных гнёздах. Надо, видимо, как-то добывать и тех и других? А если собрать и отправить их в полёт, то как потом заполучить оплодотворённых самок, как помешать им разлететься?
И всё это ещё начало, первая половина дела, хотя уже и её достаточно, чтоб привести начинающего в отчаяние. Впрочем, в подобных случаях полезно, как показывает опыт, не только продумывать вопрос, но и прощупывать его. Хоть иной раз глаза и страшатся, а руки пусть всё-таки пробуют. С каждым новым шагом само дело начинает вести к цели.
Самцы и самки Формика вообще вылетают из каждого гнезда врозь. Благодаря этому в брачных полётах и встречаются особи из разных гнёзд, из разных семей, неродственные друг другу. Потомство от таких встреч отличается более высокой жизненностью. Это обстоятельство отчасти осложняет решение задачи, но в то же время кое-что подсказывает.
Когда начинается роение, молодые крылатые выбегают из гнёзд, мечутся по куполу, взбираются на ближайшие камни, травинки, стебельки, поднимаются по ним на самый верх и здесь расправляют крылья, снимаются в воздух, отправляются в полёт. Всё это важно учесть при устройстве ловушек. Что, если заблаговременно укрепить над куполом гнезда остов достаточно ёмкого конуса или пирамиды и обтянуть остов материей или мелкой сеткой? Из-под зарешёченного купола крылатым не выбраться. Это не всё. В купол воткнуто в разных местах несколько прутиков, и каждый вершинкой заправлен в горловину большой стеклянной воронки. Прутики, как спицы зонтика; сходятся в воронке, а вся она ловко пристроена в вершину пирамиды и через протёртую изнутри тальком резиновую трубку соединена с расположенной ниже, надёжно затенённой стеклянной банкой-ловушкой. На дне ловушки лежит обильно политая и хорошо сохраняющая влажность гипсовая плитка.
Теперь, когда начнётся роение, из одних муравейников станут выбегать крылатые самцы, из других — крылатые самки. Те и другие стремятся вверх и поднимаются по прутикам прямо в воронку. Отсюда они попадают в ловушки — скатываются, падают или сами туда устремляются: из банок-ловушек заманчиво тянет влагой.
К концу первого дня роения ловушки полны. Теперь надо только регулярно объезжать муравейники и, собирая банки с крылатыми, ставить на их место пустые. Впрочем, незачем упрощать рассказ. На деле, особенно вначале, всё шло далеко не так легко и гладко. Очередное поколение крылатых поликтена может состоять из одних только самок или одних только самцов. И это происходит даже в тех семьях, где червит множество самок.
(Вот, заметим про себя, наглядное проявление воздействия внешних условий, их роли в процессе формирования пола). Но если даже в муравейнике созревают крылатые обоих полов, то соотношение их редко бывает оптимальным: или часть самок остаётся неоплодотворённой, или множество самцов погибают, не оставив потомства. Как же получить наибольшее число самок, способных принять участие в продолжении рода? Регулировать состав потомства?
Управлению полом организмов посвящены тысячи исследований, проводимых во всем мире с тех пор, как существуют биология, агрономия, зоотехния. И, однако же, эта задача практически не решена ни в животноводстве, ни даже для раздельнополых растений. Тем не менее К.Гэсвальд стал искать пути и средства решения вопроса для Формика. Он проанализировал сведения о силе семей и о местоположении гнёзд, из которых при роении вылетают только самцы или только самки, он сопоставил эти данные с погодными обстоятельствами тех лет, когда наблюдалось преимущественное развитие крылатых какого-нибудь одного пола. Получалось, что в слабых, малочисленных семьях и соответственно в гнёздах, на сильно затенённых участках крылатые вырастают, как правило, самцами и, наоборот, в сильных, густо населённых семьях, в гнёздах, хорошо прогреваемых солнцем, крылатые оказываются в массе самками.
Если заблаговременно подсилить слабое гнездо или проредить, высветлить лес на участке, где расположен муравейник, дававший одних лишь самцов, то состав крылатых в муравейнике изменится, резко возрастёт количество самок. Наоборот, стоит хотя бы сырым зелёным лапником погуще затенить купол муравейника, который давал только крылатых самок, и отсюда при следующем роении станут вылетать в основном самцы.
Всё выглядело так, как если бы ключ к загадке составляла температура внутри гнёзд, скорость прогревания массы муравейника ранней весной. Проверив в лаборатории основанные на этой догадке предположения, К.Гэсвальд заключил, что пол крылатых действительно обусловливается в конечном счёте температурой, под воздействие которой личинка попадает на определённом этапе развития. Критический порог находится, по Гэсвальду, где-то около 19 градусов выше нуля. При более низкой температуре остаются парализованными мышечные устройства, регулирующие у самок оплодотворение откладываемых яиц; они откладывают поэтому неоплодотворённые яйца, из которых развиваются, как правило, это нам уже известно, самцы. Не исключено, впрочем, что имеет значение также качество весеннего света, какие-то не выявленные пока его особенности.
Как бы то ни было, вюрцбургские формикологи подобрали условия получения крылатых. Мы опускаем для краткости рассказ о том, как была определена в опытах нужная пропорция самцов и самок — наиболее выгодное для продления рода соотношение полов у этих муравьёв, определённо склоняющихся к многожёнству, хотя гарем самца существует не долее нескольких часов, так как супруг вскоре погибает, оставляя сразу несколько вдов.