Зэодан, помня о том, что его шеф выделял эту особу, решился побеспокоить погруженного в себя Дукса и сообщить о пропаже. Тем более что подобные исчезновения в столице становились не таким уж редким явлением.
— Уважаемый, — тихо обратился к шефу помощник, — какие планы у вас были на ту девушку, Идону, дочь Мариджна?
Дукс встрепенулся и хмуро уставился на помощника.
— Что случилось? — спросил раздражённо.
— Она пропала. Ещё вчера. Стоит ли её разыскивать или оставим всё как есть?
Когда шеф форума обещал Эрвину Идону в качестве награды, он говорил серьёзно, но сейчас, по прошествии времени считал, что охранители вполне могут поработать и без всякой оплаты. Разве жизнь, которая у них есть — не его подарок каждому? Однако, его встревожило другое: Дукс вдруг вспомнил, что Эрвин когда-то ухаживал за его младшей женой, и после неудачных родов заходил к ней, разговаривал. Страх, что он затребует его жену, которую ещё можно поставить на ноги, был нелогичен, но встряхнул всё существо шефа форума и тот засуетился и крикнул:
— Немедленно соберите жителей Центра! Отправьте на поиски девушки! Если она выходила за стены города… — в лабораторию, привлечённый громким голосом заглянул Полит, и Дукс, увидев его лицо, ткнул в него пальцем, — вы ответите головой!
— Да при чем тут я?! — вскрикнул словно раненое животное Полит.
Он хорошо понимал, что под настроение подобные слова вовсе не бравада, не пустая угроза. И если Дукс опять разозлится, всем будет жарко, и можно в самом деле лишиться головы.
— Я сказал — выполнять! — заверещал Дукс.
Глава 25
Эрвин
На обратном пути к яйцу охранителей застала птичка с посланием. Эрвин подставил ладонь под тонкие птичьи лапки, когтями крепко вцепившимися в загрубевшую кожу ладони, осторожно вынул капсулку с посланием и развернул. Он не заметил, как переглянулись друзья, отмечая сiлу, вложенную в птичку, отправленную не на почтовую башню, а наобум — так мог только Дукс. Да ещё их наварх, хотя не считал, что его сiла большая, чем у Дукса, и что это повод к разговорам или это к чему-то обязывает. Потому и не любил, когда их сравнивали — его и Дукса, и разговоры об этом резко пресекал.
— Что там? — спросил Матвей, улавливая напряжение, мелькнувшее в лице наварха при чтении.
Сминая бумажку в ладони, Эрвин скривился:
— В Центре пропадают люди.
— А подробнее? — Андре спросил тихо, но шум Леса, чириканье и перекличка птиц не смогли заглушить его вопроса.
Эрвин сглотнул, осмотрелся и глянул на товарища:
— Выходят за ворота, когда незаметно, а когда и не скрываясь уходят в Лес вблизи Центра и не возвращаются.
— Зверь? — спросил после короткой паузы Андре.
Наварх молча кивнул и вздохнул:
— Думаю, что он.
Все словно по команде обернулись к двери главного здания поселения, где стояло в корнях яйцо неизвестного существа, питавшегося разумными. Так же молча все двинулись внутрь, чтобы заблокировать все выходы новому чудовищу и не дать ему возможности навредить жителям Леса.
— И что дальше делать будем? — нахмурился Андре, когда все вышли наружу.
— Защищать будем. Лес и людей, — уверенно сказал Эрвин.
— И как? — хмуро уточнил Матвей. Он думал о том, что дитя Зверя может и не быть таким чудовищем, как родительская особь. И что дети — это почти святыня. Но это у них, людей. А как у Зверей со звёзд? Перед глазами встало лицо мальчишки, так похожего на его сына, когда тот был маленьким. Вот только его сын вырос, а этот — ушел к корням, запрокинув удивленное блестящее лицо на мягкой неестественно гнущейся шее и уже никогда не вырастет.
Уверенный тон Эрвина был сейчас очень кстати:
— Найдём и обезвредим того, кто больше всего вредит людям и Лесу.
— Дукса, что ли? — надсадно пошутил Джолли, и никто не улыбнулся.
— Мы пойдём воевать Зверя, други мои.
План был прост и сложен одновременно.
Он складывался, когда искали по поселению следы, складывался, когда податливые обмякшие и холодные тела перетаскивали под деревья, и наконец-то полностью сложился, когда прилетела почта из Центра.
До сих пор не было достоверно известно, почему мужчины не только не защитили своих женщин и детей, но и, судя по всему, помогали Зверю: или перетащили уже мертвые тела, или привели в корни своих близких. До сих пор было непонятно, как могло получиться, что Зверь на глазах мужчин убивал их самых дорогих людей. И они не только не сопротивлялись этому (ну нет ни единого следа!), но даже защищали от своих же, от охранителей, то самое яйцо — будущего детёныша того, кто может с голоду и их самих съест.