— Цукканово отродье, — ласково проговорил Эрвин, поднимаясь. Прежде чем полностью разогнуться, последним движением потрепал Арту по холке.
Рысь ловко поднялась на лапы, отряхнулась, боднула человека под коленку и снова скрылась в низком подлеске, которым так богат Южный Влажный Лес. Её последний косой взгляд не оставил сомнений, что игра не закончена, и зверь обязательно попробует снова. Эрвин продолжил путь, проводив взглядом прирученного хищника и улыбнулся — их давняя дружба-борьба продолжалась, и он был рад этому. Ноги чуть скользили на влажноватой земле, а улыбка так и не сошла с непривычных к таким упражнениям губ: у него было прекрасно на душе, так прекрасно, как давно не было.
Может, он испытывал редкое удовольствие, вспоминая вопли Дукса, узнавшего, что Зверя они с товарищами завалили, и живьём его никто больше не увидит. А может наслаждался воспоминаниями о том, как старого сморчка вызвала на честный бой гордая красавица Идона, когда старикашка велел ей отправляться в свой дом, быть послушной и выполнять работы, которые укажет его старшая жена, пока он закончит тут, в форуме. Или он радовался задорному смеху, которым разразились его товарищи, когда Дукс визгливо, полузадушено приказывал им схватить гневливую девицу, скрутившую его и пригнувшую к земле так, что и капля сiлы не могла сорваться с его пальца.
Справа от бывшего охранителя раздался звук, едва отличимый среди других звуков Леса, — чуть более длинный шорох листьев. А может ему только показалось, но Эрвин всё же проговорил:
— Арта, я тебя вижу.
Короткое «мыр» было ему ответом. Мужчина только хмыкнул, продолжая свой путь в зеленоватом сумраке тропического леса, скорее чувствуя, чем видя, как рысь отступает от тропы, выискивая более удобный случай напасть на него. И опять улыбнулся — как же всё-таки хорошо!
Да, пожалуй, это — возможность идти туда, куда хочется, и делать то, что хочется, что интересно, — и делало его настроение таким хорошим. Таким, каким оно уже давно не было. Так давно, что бывший охранитель уже и забыл, что оно может быть.
Да, он держал путь к той странной машине, чтобы снова забраться внутрь и снова сказать: «Покажи, откуда прибыла», чтобы снова ощутить то чувство полёта, когда небесные огни — звёзды — шквалом обрушиваются на тебя, мчатся, кажется, прямо в лицо, но пролетают мимо, а дыхание забивается, будто ныряешь в ледяную воду, и в крови бурлит восторг… Эрвин судорожно-счастливо, как в детстве, вздохнул, и улыбка снова мелькнула на его губах.
Он всё ожидал нового нападения своей кошки, но так и не дождался: вскоре Арта тихо выбралась из подлеска и потрусила рядом, чуть заметно приседая и настороженно поглядывая по сторонам. Продолжая шагать, Эрвин положил ладонь ей на загривок и почувствовал едва заметную вибрацию, так похожую на тихое кошачье мурчание. Вот только это был что-то совсем другое — пока ещё тихий и утробный, но точно рык. Рык, а не ласковое мурлыканье, предупреждение об опасности. Значит, они уже рядом. От понимания этого в душе всплеснулось нетерпение, такое же как у маленького мальчишки Эрвина, когда ему когда-то очень давно наконец доверили орудие, чтобы ловить рыбу или охотиться на зверя, и выпустили на промысел одного.
Теперь и его шаг стал медленнее и осторожнее, хотя бояться было нечего: после вскрытия трупа Зверя точно установили, что все отложенные чудовищем яйца бывшие охранители обезвредили, а те, что ещё остались в чреве родителя, уже никогда не могли бы дать жизнь новому маленькому монстру. Что, кстати, тоже сильно не понравилось Дуксу. Подумав об этом, Эрвин опять расплылся в улыбке, кривой, неприятной, злорадной.
Но мысли о бывшем главе форума быстро улетучились из головы от осознания одного важного факта, к которому бывший охранитель возвращался снова и снова: он может, смеет, имеет право не подчиняться, не служить Дуксу, не быть его послушным орудием. Он может вот так идти туда, куда хочет, проводить время так, как считает нужным, и никому — никому! — не слать отчётов о том, чем он занимался и с какой целью.
Поляна, на которой он очутился как-то вдруг, казалась знакомой из-за пробитой «крыши» леса — дыра в кронах деревьев всё ещё зиявшая, словно огромная широко раскрытая пасть, никуда не делась, но вот черного матового прибора среди поломанных и примятых лиан не было.
Вместо него высилась зеленая гора, густо увитая таким-то ползучим растением, так густо цветущим желтоватыми, сладко пахнущими цветами, что голова от этого запаха начинала кружиться. Это было странно. Такие лозы были нетипичны для этих мест, да и такой быстрый рост — оплести огромную махину за такой короткий промежуток времени казалось невероятным.