— Да перестань! — Николь на эмоциях шлепнула себя по коленке. — Тебя обычно не заткнуть. Все время говоришь. А последние дни молчком.
— Угу, — Паркер передёрнул плечом, отмахиваясь, и перелистнул очередную страницу документа.
Сандерс нашла в бардачке пачку сигарет, постучала ребром о ладонь, откинула крышку и достала одну. Перекатила между пальцев сигарету, отводя глаза на здание университета.
— Паркер, — позвала она.
Сейчас мужчина соизволил обратить на нее внимание. На то, как напарница зажимает сигарету между пальцев, как вспыхивает крошечный огонек зажигалки, бросая яркие блики на ее лицо, как слегка опаляет кончик сигареты. В секунду, когда Николь делает затяжку, она закрывает глаза. Вредная привычка для нее — приятные минуты в череде безумных дней. Она выпускает ядовитый дым, прикусывает слегка обветренные губы и говорит, обращаясь в пространство.
— Ты же явно хотел высказать мне какую-то поучительную мысль.
Лэнс сделал глубокий долгий вдох, постучал пальцем по папке и сдался, раз девушке так не терпелось узнать его мнение.
— Я понимаю, почему ты себя так ведёшь, — он искоса посмотрел на Николь, напрягшуюся и привычным жестом щелкающую ногтем по краю фильтра. — Лучшая защита — нападение. Будет дистанция, не будет больно, — девушка нервно заправила волосы за ухо, избегая сталкиваться взглядом, и молча отвернулась к окну. — Не знаю, что у тебя на уме, но я не собираюсь тебя обижать. Мы работаем вместе, только и всего. Работу я свою выполняю и достаточно не плохо. И кстати, — тон голоса, ставший чуть громче, все же помог завладеть вниманием Сандерс. — Почему ты все время называешь меня помощником? Я, если ты забыла, детектив первого класса. Смекаешь?
Шуточная присказка слегка облегчила неприятный разговор.
— Я должна тебя обучить работе в убойном, — дернула плечом Николь.
— Я умею работать, Сандерс, — препирался Паркер.
Николь покачала головой, ощущая невидимую тяжёлую руку, сдавливающую грудь в кулаке. Тяготил предстоящий разговор с Рэем, что рано или поздно должен состояться. И она понимала, что скажет. Понимала, чем закончится начатое между ними и почему лучше поступить именно так. Так, как будет лучше для Рэя. Понимала, что останется совсем одна. Опять. Если не считать подруги Сандры Моэ, единственного человека, допущенного в ближний круг после долгого общения.
Годами держать людей вокруг на расстоянии очень сложно. Не позволять себе сблизиться в той мере, что сломает твои выстроенные барьеры. Да и Лэнс пока что не сделал ничего настораживающего, если не считать сцены с сигаретой. И чем старше становилась Сандерс, тем больше ее тяготила скорлупа, в которой она жила.
«Черт, то ли старею, то ли теряю хватку», — усмехнулась она про себя.
В конце концов, между ними только работа, не более. Она все также будет сама по себе, в своей пустой квартире. И делового общения с Лэнсом будет вполне достаточно.
— Ты удовлетворена, Сандерс? — истолковал ее молчание неоднозначно Паркер.
— Вполне, де-тек-тив, — медленно, по слогам произнесла она, перекатывая на языке слово, будто сладкий леденец.
Черт возьми, как же Лэнсу понравилось это «де-тек-тив», смакуемое его напарницей.
— Можешь обращаться так ко мне всегда, — с хитрым прищуром, цепляясь за крошечные сигналы смущения, добил Паркер.
— Обойдешься, — Николь сделала глубокую затяжку, пряча улыбку, но уголок её губ чуть пополз вверх.
— Видишь, можешь быть доброй, когда захочешь.
Сандерс цокнула, стряхивая пепел в окно, унесённый ветром прочь от служебного авто. Она хотела затянуться последний раз, но наперекор ее желанию с неба упала капля — предвестник начинающегося дождя, и затушила сигарету.
— Черт! — девушка ткнула окурок в пепельницу. — Я вот одного не пойму, откуда это буддийское спокойствие в тебе? — к своему собственному удивлению, Николь захотелось немного поговорить, раз уж они столько времени проводят вместе. — Медитации, как мне советовал? В чем секрет?
Лэнс хохотнул, едва не поперхнувшись от смеха.
— Сандерс решила потрепаться языками, — он сопоставил указательные пальцы обеих рук, потирая их друг об друга, при этом не переставая улыбаться. — Наладить мосты. Перетереть о личном. Я угадал?
— Ну тебя, — отмахнулась она, крутя в руке пачку сигарет и раздумывая, не закурить ли ей опять.
Паркера в глубине души порадовало внимание и неожиданная попытка Николь выйти на контакт, не касаясь рабочих вопросов. Он провел пальцем по уголку бумажной кипы, перебирая листы. Ликующая улыбка плавно покинула его лицо, уступая сведенным в задумчивости бровям и печальному взгляду.