Сандерс открыла рот, чтобы возмутиться, но в этот момент Лэнс выхватил сигарету из её пальцев, опустил стекло и ловко отправил дымящуюся папиросу на улицу.
— Эй! Ты совсем охренел?! — Николь возмущённо всплеснула руками.
— Я бросаю, а ты меня дразнишь, — невозмутимо объяснил он свою выходку. — К тому же это вредно.
«Вот же придурок!»
«Зануда».
У Николь зазвонил телефон, благодаря чему Лэнс так и не услышал гневную отповедь, которую ему приготовила напарница.
— Сандерс! — рыкнула она в трубку разозлённая.
— Работа в разгаре, судя по твоему тону, — Мэтьюз хохотнул, представляя, как новоиспеченные напарники сейчас притираются друг к другу.
— Мы у дома пропавшей. Осматривали квартиру, — Николь завела автомобиль, стараясь не смотреть на триумфальную улыбку Паркера.
Двигатель мерно, успокаивающе загудел.
— Дуйте на пересечение Фокс и Гарден. Нашлась ваша пропажа.
— Нашлась? — она посмотрела на заинтригованного коллегу. — Какой дом?
— Не дом, Сандерс, — голос у начальника был такой, будто он выиграл джекпот. — В общем, приезжайте. Это надо видеть.
Глава 1. Ветер с залива
Тело казалось чужим, тряпичным, как у куклы, набитой ватой, ведомой неумелым кукловодом. Голова кружилась, девушку то и дело швыряло из стороны в сторону, вынуждая стесывать бока обнаженного тела о жесткую кору деревьев. Ладони и стопы давно кровоточили, а кожу щипало свежим предрассветным ветром. Ветки хлестали по лицу и телу, измученному часами, проведенными в плену, впивались в ноги при каждом шаге. Влажная после ночного дождя земля с гнилыми листьями комьями застревала между пальцами, налипала на ступни, утопающие в холодной почве.
Увидь кто сейчас девушку, решил бы, что начался зомби-апокалипсис и живые мертвецы наступают на рассвете. Как ироничноКультовый фильм «Рассвет мертвецов» Джорджа Ромеро. Белые длинные волосы превратились в окровавленную паклю серого цвета. Кожу стягивало от запекшейся на ранах крови. Совсем свежие, еще не зажившие увечья кровоточили и оставляли капли на полотне леса. Только эта дорожка была не из хлебных крошек, а из нечеловеческой боли, бесконечного кошмара и липкого ужаса, от которого внутренности сжимались, превращаясь в студенистый холодный ком.
Легкие просились наружу. Горло, изодранное криками, саднило с каждым вздохом все сильнее и сильнее. Единственное, что не давало отключиться, — адреналин. Он гнал жертву, точно лань, преследуемую голодным хищником. Силы начали покидать ее, но инстинкт самосохранения кричал не останавливаться. Она не видела, преследует ли ее тот, от кого она убежала. Шестое чувство твердило, что да и он вот-вот настигнет, ступая практически след в след. Зрение не пришло в норму, и обстановка представляла собой сплошное размытое пятно, в котором ориентиром служили животные инстинкты, глубоко похороненные цивилизацией. Сейчас мозг задействовал все свои потаенные области, вышвырнул те самые инстинкты наружу.
Девушка рухнула, запнувшись о корявую ветку, болезненно приложилась раненой грудью о землю. Вскочила из последних сил, почти ощущая, как дышит в затылок сама смерть. Отчаянный рывок — и показалась кромка леса, спасительная граница, очерченная предрассветными синими сумерками.
Ветки больше не ранили ступни. Теперь ноги касались стылого асфальта. Яркая желтая вспышка и полная дезориентация. Свет фар безжалостно выхватил обнаженное тело, скорее похожее на ходячий труп. Визг покрышек, застывшая в растерянности девушка. Удар по касательной. Автомобиль вильнул вбок. Водитель, отвлекшийся от дороги, испуганно вдавил педаль тормоза. Он выбежал из машины, слабо понимая, что же произошло. На асфальте лежала неизвестная, вид которой вызывал неконтролируемый приступ паники.
Красные рассветные всполохи распороли мглу цвета индиго, щедрыми мазками легли на дорогу и участников сцены. Лес отдал беглянку. Сквозь поредевшие кусты и стену деревьев просочился зловещий туман.
***
Пересечение Фокс и Гарден находилось за городом, на въезде в тихий райончик, именуемый Палм Гроув. Тот, кто придумал название этому местечку в пригороде, явно шутник по жизни. Роща здесь присутствовала, но отнюдь не пальмовая. Да и какие пальмы в широтах, где большую часть года дожди и пробирающие до костей ветра с залива?