Лэнс примирительно поднял руки ладонями вперед, сдаваясь перед угрозой.
— Если я и прислушаюсь к твоим словам, это не значит, что перестану подкалывать.
— Клоун, — зашипела Сандерс, гордо зашагав в коридор.
— Клоун отвезёт тебя домой! — прокричал Паркер ей вслед.
Николь позволила себе откровенно радостную улыбку, ведь Лэнс ее не видел. Одевалась она, бережно лелея в груди странное, незнакомое, уютное чувство, согревающее изнутри.
***
Домой Сандерс попала к восьми вечера. Лэнс кинул ей короткое «увидимся», она ограничилась лаконичным «угу».
Дома Николь выкурила две сигареты, рассматривая распечатки фотографий на стене. В голове роились мысли, словно части разрезанной на мелкие кусочки картины, и никаким образом не складывались в единое целое, как ни крути. Смутное очертание истины маячило на задворках сознания. В итоге Сандерс сердито затушила окурок и села за ноутбук. Открыла вкладку с почтой и вперилась в строчку с письмом от убийцы. Сначала она хотела пересмотреть видео на случай, если заметит какие-то детали, но перед глазами до тошноты отчётливо встало лицо девушки в бочке. Николь мотнула головой, потерла лицо ладонями, видео так и не открыла.
Тянущее ощущение в желудке настигло внезапно, а громкое урчание не добавило настроя на работу. Незатейливый завтрак, приготовленный Лэнсом, усвоился слишком быстро.
Сандерс покосилась в окно. За чернотой ночи невозможно было разглядеть погоду на улице. Поблескивающее холодное серебро капель на стекле и стук по подоконнику известили о ночном дожде, переходящем в ливень.
В холодильнике нашелся плесневелый старый кусок сыра, в шкафу такой же поросший серым мхом хлеб. Измерив шагами комнату, Николь решила заказать доставку еды. Пролистала список заведений в агрегаторе и остановилась на азиатской еде. Через час курьер в ярко-желтом дождевике доставил белый пакет с бумажными коробками внутри. Несмотря на отвратную погоду, парень вежливо улыбнулся и ушел, орошая каплями затоптанный в холле пол.
Сандерс поставила стул рядом с диваном и водрузила на него контейнеры. Азиатская кухня напомнила об их с Лэнсом внеплановом обеде. Николь обвела взглядом пустую тихую квартиру, поймала себя на воспоминании уютного завтрака-ужина с напарником, почему-то внутренне устыдившись этого. Отмотав воспоминания ещё, она задержалась на столкновении в коридоре, вновь явственно почувствовав горячие пальцы на своей пояснице. Отсутствие постоянного партнёра отбирало возможность снять напряжение, непременно накапливающееся на такой работе, как у Николь. Буквально на секунду прикрыв глаза, позволила вернуть ощущение крепких мужских рук, прижимающих к обнажённому торсу, и скольжение изучающего взгляда по лицу. Сандерс быстро отогнала прочь мысли, грозившие перерасти в ненужные фантазии.
Она опять сосредоточилась на фото, просто потому, что не знала, чем ещё занять голову. Через десять минут Сандерс осознала, что перестала есть и, почти не моргая, пялится на изображение Уолтера Фрая. Вокруг него так и крутились все события последних месяцев, а теперь в здании, принадлежащем ему, нашли бочки с телами. Сам Фрай мертв и на вопросы не ответит. Может, именно поэтому его и убрали? Может, он знал правду. Может, сам был убийцей и его настиг некто, чья подруга очутилась в металлическом гробу, доверху залитом кислотой.
Николь бросила вилку в коробку, вскочила и понеслась в коридор. Щёлкнула свет, зарылась во внутренний карман куртки и нащупала искомое. Плотный картонный прямоугольник ничего не весил, при этом, зажатый между пальцев, умудрялся тяготить, как повешенный на шею кирпич. Сандерс трижды прочла по-деловому краткие надписи: имя, фамилию и номер телефона. Сама до конца не осознавая, чего ждёт от беседы, вернулась к рабочему столу, взяла мобильный и набрала номер.
«Что, черт возьми, я делаю?»
— Алло, — мужской голос, спокойный, уверенный, властный.
Приятный тембр прокатился по позвоночнику волнующими мурашками. В висках застучала кровь, а мысли заметались диким зверем по клетке. Сандерс на секунду замешкалась и успела пожалеть о звонке.
— Александр, — она откашлялась в стремлении придать голосу больше твердости. — Это Николь Сандерс, убойный отдел. Мы виделись с вами на похоронах мистера Фрая.
— Николь, — мужчина на том конце провода заметно оживился, — рад вас слышать. Могу вам чем-то помочь?
— М-м-м вроде того, — Сандерс вспомнила об увещеваниях Паркера о спокойствии и деликатности. Правда, совершенно не поняла, как это сделать. — Мне нужно поговорить об Уолтере Фрае, — она плюхнулась на стул, понимая, что, как обычно, вывалила все сразу.