Наверное, этот человек мечтатель или имеет потрясающее воображение и неуемный оптимизм. Которого, кстати, не доставало Николь сегодняшним утром. Бесячий до зубовного скрежета напарник, невозможность получить успокоительную дозу никотина и дурацкое дело о пропаже эскортницы вместо чего-то стоящего.
Всю дорогу до места она скребла ногтями потертую оплетку руля, кусая обветренные губы. На каждом светофоре Сандерс нервно ерзала на сиденье и грызла потрепанные ногти.
— Глистов не боишься? — Лэнс покосился на напарницу.
— Иди к черту! — Николь вдавила газ в пол, срываясь с места, как только светофор переключился на зеленый.
Лэнс ехидно улыбнулся, продолжая украдкой рассматривать девушку. На его вкус она была несколько худовата, он предпочитал формы попышнее. К тому же больно дерганая и нервная, колючая, как дикобраз, агрессивная, как бешеная белка, и резкая, как пощечина дамы, брошенной после одной ночи. Он любил подкалывать напарников, слегка стирая таким приемом границы между ними. Переводя отношения из служебных в ранг дружеских.
— Я же о твоем здоровье беспокоюсь, — он качнул головой. — Курение, глисты. Ты еще слишком молода, чтобы себя так губить. К тому же работа обязывает держать себя в форме. Ты подумай над этим.
Каждое последующее слово в его речи все больше отдавало беззлобной издевкой. Лэнс хотел растопить лед в сердце этой неприступной девушки. Ведь напарники — больше, чем просто коллеги, с которыми ты работаешь каждый день. От этого человека порой зависит твоя жизнь. Ты должен не бояться идти вместе на задание, знать, что твою спину прикроют, не предадут и не подставят. Такие отношения, без преувеличения, даже больше интимные, нежели любовные.
— Помимо специализации на проститутках, ты еще и врач? — не осталась в долгу Сандерс.
— Я человек многих талантов, — Лэнс одарил ее своей самой обаятельной улыбкой. — Ники.
— Для тебя Николь, — поправила она его.
— Какие мы ва-а-ажные, — ерничал напарник. — Для тебя Нико-о-оль, — передразнил он.
«Точно клоун».
— Я тебя сейчас высажу из машины, пойдешь пешком, — пригрозила Сандерс.
— Ладно, ладно, — Лэнс поднял руки ладонями вперед, словно сдавался перед ее гневом. — Значит, будешь Сандерс, — она скорчила недовольное лицо в ответ. — Давай так. Заключим перемирие. Я уже понял, что у тебя есть яйца и ты любишь их демонстрировать, — Николь сдержанно и победно улыбнулась. — Договоримся, что не будем пытаться ими мериться. Работаем как напарники, на равных, — Лэнс предупредил возмущение, выставив в ее сторону указательный палец. — Как бы тебе ни хотелось, но на второстепенную роль я не соглашусь. Мы команда. И мы на равных, — он плавно рассек рукой воздух. — Так и быть, я разрешу тебе курить в машине.
— Разрешишь?! — Николь впилась ногтями в оплетку руля. — Это моя машина.
— Наша.
«Он непробиваем».
Она потушила в себе нарастающее негодование, слишком усталая для дальнейших пререканий. День только начался, а больно активный напарник порядочно утомил. К тому же страшно хотелось курить. Николь привыкла приговаривать парочку сигарет по пути на место преступления, унимая излишнюю нервозность.
— По рукам? — с надеждой на перемирие Лэнс протянул ей пачку.
Вместо ответа Сандерс вытащила сигарету и прикурила от зажигалки, любезно поднесенной напарником. Горький дым наполнил легкие, расслабил и снизил градус напряжения. Она не собиралась быстро сдаваться, просто курить хотелось сильнее, чем выяснять сейчас, кто главный.
«Колючка Сандерс временно спрятала иголки», — усмехнулся про себя Лэнс, понимая, что купил шаткий мир с помощью вредной привычки.
Пару кварталов напарники преодолели в молчании, разбавленном только тихо играющим электронным треком на радио и сероватым сигаретным дымом, рвущимся в приоткрытое окно. Конфликт улегся, накал страстей спал. Салон служебного авто больше не казался тесным, и обоим словно стало легче дышать.
— Часто тебе звонит сам лейтенант и зовет на место преступления? — Лэнсу неведомы были порядки убойного отдела.
— Вообще нет, — Николь потушила сигарету о пепельницу, встроенную в дверь. — Обычно этим занимается диспетчер. Но по голосу Мэтьюз был очень взбудоражен. Может, там что-то важное? — она пожала плечами.
— Сдается мне, все слишком непросто в этом деле.
— Почему?
— Вот увидишь, — заверил напарник. — Это чутье.
Они как раз выехали на Фокс — спокойную улочку, ведущую в пригород с лениво текущей жизнью. Вдоль дороги простиралась та самая «не пальмовая» роща, гордо именуемая местными лесом. Когда-то давно здесь был производственный район, постепенно изживший себя. На его место пришла идиллическая картинка красивых домиков с белыми заборами и идеальными зелеными лужайками. Николь только сейчас, успокоившись и перекурив, подумала о том, что Лэнс прав. Сам лейтенант позвонил ей, сообщив о месте, которое являлось пустынным пересечением двух улиц.