Сначала напарники увидели машину Мэтьюза у обочины. Чуть поодаль впереди нее стоял черный Мерседес бизнес-класса с тонированными стеклами. Дверь автомобиля была открыта. Водитель сидел в салоне, опираясь ногами на асфальт. Таким образом, его не было видно полностью. Лейтенант стоял возле неизвестного, сосредоточенно кивал и поглядывал на дорогу. Как только он заметил своих сотрудников, беседа прекратилась.
Николь припарковалась поближе к машине начальника, удивившись про себя, что на предполагаемом месте преступления больше никого нет.
— Владелец машины — большая шишка, — спешно бросил Лэнс до того, как они успели выйти.
На крошечный миг в салоне воцарилось то самое единение, возникающее, когда новое дело связывает вас, противопоставляя всему остальному миру. Мгновение, давшее Лэнсу крошечную надежду на то, что Николь спрячет зубы и ослабит свою диктатуру.
— Да уж, — она смотрела на идущего к ним твердым шагом Мэтьюза. — Заметил, что никого больше нет?
— Мутное дело, — все, что успел сказать Лэнс, прежде чем открыть дверь и выйти на улицу, пока их заминка не начала вызывать вопросы.
— Сандерс, Паркер, — лейтенант оглянулся. Водителя Мерседеса по-прежнему не было видно. — Отойдем.
Он махнул рукой против движения. Все трое пошли в обратную сторону, пачкая обувь грязью, вынесенной на обочину проливным дождем. Лэнс и Николь настороженно переглянулись, пока Мэтьюз шел вперед. Сейчас они были заодно, пускай и никто не озвучил эту мысль.
— Дело такое, — Мэтьюз заглянул за их спины и спрятал руки в карманы брюк.
— В чем дело? Где пропавшая девушка? — атаковала его Сандерс, чуя неладное.
Лейтенант остановил ее, выставив ладонь.
— Ваша пропажа сейчас в больнице святого Августина.
— Значит, живая? — напряженно и с толикой надежды спросил Лэнс.
— Живая, — Мэтьюз кивнул. — Состояние не самое лучшее, но живая. Вопрос не в этом, — он опять перевел взгляд на Мерседес. — Эта Минди...
— Мисти. Ее зовут Мисти, — перебила начальника Николь.
Он утомленно вздохнул.
— Не суть, — лейтенант покачал головой, отвергая важность имени для дальнейших слов. — Дело имеет политическую окраску и затрагивает очень влиятельных людей.
— Влиятельных насколько? — Николь не любила, когда ходят вокруг да около, и всячески пыталась приблизить суть беседы.
— Очень влиятельных, — Мэтьюз уже привык к ее выпадам и воспринимал их как часть характера подчиненной.
Лэнс развернулся вполоборота, стараясь разглядеть с высоты своего роста, кто же этот загадочный политик. Именно в этот момент водитель решил выйти. Высокий, солидный, в дорогом сером костюме, он выпрямился, небрежно опираясь рукой на влажную крышу машины. Весь его образ излучал власть и достоинство. Русые с проседью волосы, глубокие морщины на загорелом лице. В его случае возраст только прибавил шарма. Мужчина держал марку, никак не походя на того, кому нужна помощь.
— Это Ричард Солсбери? — Паркер ожидал увидеть кого угодно, но точно не его.
— Мэр?! — голос Николь прозвучал слишком громко для пустынной дороги, а слова явно добрались до слуха виновника тайной беседы.
— Сандерс, лицо, — отчеканил Мэтьюз, порядком нервный из-за столь щекотливой ситуации.
Начальник убойного долго боролся с неукротимой Николь, по итогу смирившись и принимая, что ее не изменить. Он установил для них маленький стоп-сигнал «Сандерс, лицо», означающий, что девушке стоит успокоиться и вспомнить, что она представитель закона, значит, должна держать лицо.
— Лицо? — вмешался Лэнс, далекий от фишек их общения.
— Прекратите балаган и послушайте, — процедил сквозь зубы Мэтьюз. Все замолчали. — Пропавшая выбежала из леса, — он указал глазами на плотную стену деревьев справа. — Голая, вся в крови, избитая и буквально бросилась под колеса машины мэра. Он сразу позвонил мне и попросил решить вопрос так, чтобы его имя не фигурировало в контексте произошедшего. Оформим анонимную наводку. Водитель позвонил в службу спасения, оставил сообщение и пожелал остаться инкогнито, — расписывал план лейтенант. — О настоящей картине произошедшего знаем только я и вы двое, — он наставительно поднял указательный палец, поучая сотрудников. — И я надеюсь, что вы сохраните информацию в секрете.