- Тогда, кто мог? Кто? Думай!
Кащей положил кулаки на мой ночной столик и уронил на них голову, согнувшись, поникнув плечами.
- Достаточно сильный, без меры наглый, с претензиями на мировое господство, готовый сразиться с твоими полчищами … кто?
- Азог-Тотх – пробормотал Кащей невразумительно.
- Кто?! – поразилась я.
- Безумный бог – поднял на меня взгляд Кащей. Взгляд смертельно усталого и испуганного человека, – Безумный бог по имени Азог-Тотх. И если ему понадобилась ты, то это означает только одно: ему нужен плацдарм для вторжения. Только он может не опасаться моего мгновенного и свирепого ответа на провокацию.
- Никогда не слышала, – призналась я, – Расскажи!
- Подожди! – вскочил Кащей на ноги, – Сперва испытание! Пойдём!
Он ухватил меня за руку с сделал шаг. Невольно я сделала шаг вслед за ним. И мы оказались среди дублей, в тайной комнате.
- Бесконтурный портал девятого уровня, – прокомментировал Кащей, – с прорывом предварительно установленных защит. Требует бешенных затрат маны, но мы же попали в центр силы, не так ли? А защита затянется за пять минут.
Тем временем, по потолку вспыхнул яркий свет, не в пример моим болотным огням, а стены тайной комнаты внезапно раздвинулись, открывая взгляду странный косок помещения, сильно напоминающий лабораторию. Во всяком случае, там стояли котлы.
- Многослойное подпространственное сооружение! – подмигнул мне Кащей, хотя и без особого веселья, – Про такое тебе в твоём МУРРе и не заикнулись бы! Высшая степень волшебства! Подойди-ка сюда, девочка.
Кащей подтащил котлы к проходу, выстроив из в одну линию. Затем, с какой-то лихорадочной поспешностью, достал из шкафчика небольшую банку с голубоватым порошком и насыпал его в котлы. А потом щёлкнул пальцами. Над всеми котлами одновременно взметнулось зелёное, призрачное пламя.
- Протяни руку над огнём, девочка, – попросил Кащей, – Не бойся, оно не горячее.
- А я и не боюсь, – пожала я плечами, вытягивая руку. Ощущение было, словно кто-то легонько щекочет ладонь, – И что дальше?
- Пройди над всеми котлами, – напряжённым колосом проговорил Кащей.
Над третьим котлом вокруг моей ладони вспыхнул золотистый ореол.
- Сколько будет шесть плюс восемь? – быстро спросил Кащей.
- Четырнадцать.
- Как тебя зовут?
- Ой, как меня только не звали! Сперва звали Васькой, потом ты сказал, что моё настоящее имя Василиса, потом выяснилось, что я Виолетта, но мы с тобой договорились, что пока я останусь Василисой. Тебя какое из имён интересует?
- Сколько букв в имени «Васька»? – Кащей не спешил отвечать на мои вопросы.
- Шесть. А звуков только пять. Мягкий знак – это буква, но не звук. Смешно, правда?
- Что именно, смешно? – Кащей даже подпрыгнул.
- Что буква есть, а звука нет. Ну, может и не смешно, но забавно. А бывает и наоборот, когда звуков больше, чем букв. Например, «ёжик». Букв четыре, а звуков пять. Потому что буква «ё» проговаривается двумя звуками, «йо». А в чём дело-то?
- Ни в чём, иди дальше.
Я двинулась вперёд, с любопытством наблюдая, как золотистый ореол осыпается мелкими искорками за моей рукой. Следующий котёл сюрпризов не преподнёс. А в следующем рука стала прозрачной. Словно без кожи. Ясно видно было кости, покрытые полупрозрачными мышцами, по которым тянулись синенькие трубочки вен и артерий.
- Сколько будет, если из девятнадцати вычесть восемь? – тут же спросил Кащей.
- Одиннадцать.
- На что похожа буква «О»?
- На колечко. Или на цифру ноль.
- Перечисли пять разных птиц.
- М-м-м … воробей, сорока, орёл, лебедь, фламинго. Тебя устроит?
- Более чем. Иди дальше.
Над следующим котлом рука вновь стала плотной, без видимых внутренностей. Но над кистью зажглась маленькая, ослепительно белая звёздочка. Повинуясь неосознанному желанию, я перевернула руку ладонью вверх, и звёздочка плавно поплыла в ладошку. Она опускалась всё ниже и уменьшалась, уменьшалась, до микроскопических размеров. От этого создалась чёткая иллюзия, что звёздочка уплывает всё дальше и дальше, в бесконечность. В бесконечную ладонь. И, когда она окончательно исчезла, стало печально.