Стась встревоженно посмотрел на свою Крапинку – выдержит ли? Крапинка держалась молодцом, хотя видно было, как она ослабла. Вон, еле скачет, а раньше летала так, что и не угнаться. И тут произошли два события, почти одновременно. Во-первых, раздался гортанный выкрик из ближайшего лесочка. Такой, с командными нотками. А во-вторых, через мгновенье после этого, нога Крапинки попала в кротовую нору и она споткнулась. И Стася так бросило вперёд, что он чуть не вылетел из седла. Чудом удержался. Крапинка тоже не упала, выровняла бег, но Стась несколько мгновений так и скакал, припав к гриве, а потом с трудом распрямился. И оглянулся посмотреть, не видел ли кто его позора?
И у него перехватило дыхание.
Больше сорока человек, больше половины отряда, молча валились с коней, не успев даже вскрикнуть. Мёртвые. И у каждого торчала стрела из глазницы. Кони, потерявшие седоков, тревожно ржали, останавливали бег, путаясь под ногами других, оставшихся в живых. Беспорядок, толчея, сутолока … и ошеломлённое молчание.
- Засада! – первым опомнился урядник Шефель, и выхватив палаш, помчался прямо к лесочку.
- В атаку! – тут же заорал командир отряда, устремляясь вслед за урядником. И над оставшимися в живых взметнулись клинки.
- Поздно!.. – понял Стась, разглядев в глубине лесочка голубые сполохи. Такие бывают, когда гаснут порталы.
И действительно, даже следов налётчиков найти в лесочке не удалось. А искали самые опытные из разведчиков! Из оставшихся разведчиков …
- Эх-ма! – кусал с досадой кончики усов дядька Шефель, – А я говорил! Я предупреждал их благородие! Негоже, дескать, без разведки напролом переть! Как бы на засаду не наткнуться! Нет, говорит их благородие, из надёжных источников известно, что засады не будет … Вот они, эти источники – рядочками лежат!
И урядник опять с силой закусил кончики усов.
Около часа потратили на то, чтобы выкопать братскую могилу. И всё это время Стась стоял на коленях возле Янука. И никак не мог поверить, что друга уже нет. Потом появилась королева. Растерянная и, кажется, даже смущённая. В сопровождении какого-то эльфа.
Командир отряда бросился докладывать, но королева отмахнулась.
- Альвы! – сразу же сказал, словно выплюнул, эльф, – Это их стрелы! И мастерство стрельбы говорит само за себя.
- Эльфы тоже не из последних снайперов, – сварливо заметила королева.
- Но эльфы поддерживают ваше величество! Все! В отличие от грязных альвов!
- Ладно-ладно!.. Верю. Я не верю, что это был боевой отряд этой … самозванки! Этого не может быть! У меня самые верные сведения! Скорее всего это группа бандитов!
- И зачем бандитам нападать на отряд регулярного войска? – удивился командир отряда, – Бандиты воюют за добычу. А какую добычу они получили? Только свои стрелы потеряли. Выгоды им от наших потерь никаких. В отличие от вражеской армии.
- А если их вражеская армия наняла?
- Тоже вряд ли. Не выгодно. Зачем терять деньги, если можно ту же операцию сделать своими силами? Потерь у них нет.
- И всё же я в это не верю! – нервно заявила королева, – Мерзкая самозванка не собиралась устраивать засады! Мне это известно из самых надёжных источников!
- Я знаю почему она передумала – неожиданно для самого себя сказал Стась, не отрывая взгляда от друга, – Нам позавчера зачитывали реляцию о нашей победе над превосходящими силами противника. Когда наш небольшой отряд уничтожил вшестеро больший отряд противника. Это месть. Да, это месть за то поражение. Вот что я думаю.
- Глупости! – воскликнула королева, – Тот бой … э-э-э … он, конечно, был победоносным и … э-э-э … над превосходящими силами … но он не мог спровоцировать это нападение!
- Почему? – искренне изумился командир отряда, – Мне кажется, корнет прав. Вот, если бы в тот раз результат боя был бы равным … тогда да, мести быть не могло.