Дождь шел с небольшими перерывами целый день, так что дороги развезло, превратив их в грязевую кашу. Несмотря на это Градов все же выдвинулся в путь, с каждым днем его беспокойство росло от понимания, что за ним уже наверняка снаряжена погоне если не той самой троицы, что его выудила из тюрьмы, так других кого работорговец послал. Людей для подобных поручений у него должно хватать.
До цели — одного из притоков что впадал в Оку оставалось совсем недалеко, Андрей намеревался добраться до селения стоящего на его берегу незадолго до заката и попытаться обменять там коней на лодку, а в идеале одно коня на большую лодку, чтобы можно было забрать с собой второго скакуна, когда вечер резко перестал быть томным.
Что заставило Андрея обернуться, он и сам не понял. Может быть реакция его что-то почувствовавшего коня. Но когда обернулся, то увидел, что позади за ним скачет три всадника. Мелькнула мысль, что может эта троица не по его душу, просто спешат по своим делам, но… рисковать не стал и дал шенкеля своим скакунам.
— Но! Н-но!!! Вперед залетные!!!
Уставшие кони, такое впечатление, даже удивились решению своего нового хозяина, но нем не менее начали разгоняться и вскоре перешли в галоп, а из-под их копыт высоко в воздух подлетали комья грязи.
В первые же секунды скачки Градов чуть не вылетел из седла так как не имел опыта езды в таком режиме и он буквально упал на шею своего скакуна обхватив ее руками.
— Н-но! Р-род-дим-мые… — продолжал он уговаривать своих скакунов поднажать.
Андрей то и дело оборачивался и вынужден был констатировать, что противник не только не отстал или хотя бы сохраняет дистанцию, но и постепенно сокращает расстояние. Еще несколько минут скачки и его догонят. И еще вопрос, выдержат ли его кони эти несколько минут скачки?
«И есть ли смысл скакать если все равно догонят?» — мелькнула мысль.
Увы, но другого решения у него не имелось. Идея — остановиться и принять бой, как возникла, так и пропала. Оружие не заряжено и он просто не успеет зарядить даже один пистолет. Ну, один может и успеет, вот только противников трое и даже если он одного свалит, что не факт, то остальные его захомутают, а потом еще и отомстят за своего товарища.
Говорят, что чудес не бывает, но маленькое чудо все же случилось. Один из преследователей, точнее его конь, поскользнувшись на дорожной грязи, упал. Всадник видимо все же успел среагировать и соскочить, так что не сильно пострадал, но вот конь точно выбыл из скачки, а значит и его всадник. Теперь преследователей осталось двое. Увидев, что случилось с их товарищем эта парочка проявила благоразумие и чуть сбавила прыть, чтобы тоже не грохнуться на землю, как результат — расстояние между беглецом и погоней перестало сокращаться.
— Н-но! Н-но!!!
В какой-то момент мимо что-то мелькнуло, буквально на расстоянии вытянутой руки. Обернувшись в очередной раз, Андрей увидел, что в землю впилось стрела, и посмотрев на преследователей, отметил что один из всадников натягивает лук и пускает очередную стрелу.
Этот выстрел оказался чуть точнее, но стрела впилась не в тело Градова, а в седельную сумку с одеждой.
Он решил было попытаться маневрировать, устроить что-то вроде зигзага, но быстро отказался от этой идеи, во-первых кони в связке, что мешает подобному маневру, во-вторых, его скакун поскользнулся и лишь чудом не свалился, ну и в третьих, такой маневр увеличивает пройденный путь, в то время как погоне несется по прямой и соответственно начинает быстро сокращаться дистанция, буквально метр в две-три секунды, а общее расстояние и так не сильно велико, порядка ста пятидесяти метров.
Но любая система всегда стремится к равновесию и везение не может длиться вечно. Его кони стали сдавать, в то время как погоня держала темп, то ли кони были свежее, что сомнительно, то ли просто моложе и потому сильнее, что вероятнее, и дистанция вновь начала сокращаться.
А тут еще стрела попала, да в больное плечо.
— А-а-а!!! — взвыл от острой боли Градов.
Извернувшись, так что едва не сверзился с коня, он смог вырвать проклятую стрелу правой рукой, но в любой момент могла прилететь еще одна, да в место куда-нибудь похуже, например в голову или в позвоночник.
Но тут ему повезло, дорога сделала крутой поворот, от преследователей его на некоторое время прикрыли деревья. Понимая, что его все равно догонят и достанут, он решился уравнять шансы и свернул в лес. Да, скорость упала до шага, приходилось либо объезжать деревья, либо низко пригибаться, но и преследователи не могли двигаться быстрее. В лесу лук стал почти бесполезным, хоть дистанция сократилась до пятидесяти метров, главное, чтобы между участниками погони имелись деревья с густой кроной вроде березы, но на такой короткой дистанции это как ни странно все же довольно проблематично обеспечить ибо лес оказался довольно редким, местные его неплохо проредили вырубая на дрова и строительство.