Однажды, в конце октября, когда серое питерское небо давит и напоминает о близкой зиме, и сыпет мокрым снегом с дождем, а деревья роняют последние листья… однажды в такой вот серенький день Настя и Зверев лежали на скверной тахте в скверной квартире зверевского агента. Сашка приспособил эту квартиру для свиданий. И Настя, плача, рассказала, что ее муж, первый замначальника ГУВД, полковник Тихорецкий, давно уже ведет двойную жизнь. Честный и неподкупный милиционер Тихорецкий во второй своей жизни — самый настоящий преступник. Он работает в паре с неким Магомедом Джабраиловым, который организовал масштабное подпольное производство водки. Но и этого Пал Сергеичу оказалось мало: на пару с Джабраиловым полковник провернул аферу, которая позволила кинуть партнеров — поставщиков спирта на оч-чень немалую сумму.
Вот и все! В голове опера щелкнуло какое-то реле, и Сашка понял, как решить финансовый вопрос. Тот проклятый финансовый вопрос, который разделял его с Настей. Приблизительная схема комбинации сложилась в голове в один момент. Как ты уже догадался, читатель, Зверев решил «конфисковать» у Джабраилова деньги, заработанные дагестанцем на кидке… С этической стороны здесь все было вполне «нормально». Во всяком случае, Сашка убедил в этом себя и, преодолевая сопротивление, Настю… Судейская психология Анастасии Михайловны протестовала. Но опер был настойчив, изобретателен… Настя колебалась. Тогда он привел главный аргумент.
— Настя, — сказал он, — послушай, Настя… Ведь эти деньги могут изменить нашу жизнь. Мы сможем решить квартирный вопрос и пожениться. И плюнуть на Тихорецкого. Неужели ты этого не хочешь?
Она хотела. Она хотела и сказала: да. …Провернуть такое дело в одиночку невозможно — Зверев привлек Лысого с командой. Они круто взяли дагестанца в оборот и выпотрошили половину суммы… больше «налички» у Джабраилова в тот момент не было. Ему дали неделю сроку, а добычу спрятали в самом надежном месте — в квартире Тихорецких. А добыча была немалая — 137`000 долларов и некая сумма в рублях. Да еще рисованный, рукописный порноальбом дореволюционной работы. Его прихватил в доме Магомеда один из бойцов Лысого — Кент. Ерунда какая, скажет читатель, и мы согласимся: ерунда… Вот только альбомчик этот еще сыграет свою роковую роль. Но об этом потом.
Итак, нормальный опер Зверев превратился в преступника. Сашка сам не ожидал, насколько тяжело это окажется. До того, как портфель с баксами, рублями и похабным альбомом лег на антресоли в доме народного судьи и милицейского полковника, он думал: справлюсь… Я справлюсь. Я делаю это ради нашего с Настей будущего. Я не граблю стариков, детей или обычных работяг. Я отбираю неправедно нажитое у ворюги.
Но все оказалось не так просто. Когда деньги в потрепанном портфельчике легли на антресоль, когда Лысый и Зверев отпраздновали успешное завершение первой половины операции, пришло чувство чудовищной ошибки… Оно обрушилось и морально раздавило опера. Зверев затосковал. Он ходил, как прежде, на службу, но уже не мог считать себя ментом. Он отдавал себе отчет, что не может смотреть в глаза своим товарищам так же, как раньше. Сашка даже решил отказаться от участия в получении второй порции денег… ему хватило бы и половины того, что лежит у Насти дома… Во всяком случае, для того, чтобы почувствовать себя предателем, ему хватило.
Но здесь взбунтовалась Настя.
— Санечка, — сказала она, — мы не имеем права отдать наши деньги. Ведь эта наша будущая жизнь. Правда?… Если мы отступимся сейчас — это будет предательство по отношению к себе.
Скрепя сердце, он согласился.
Во время передачи Джабраиловым второй части денег Лысого и двух его бойцов взяли руоповцы. Звереву тогда удалось уйти.
— Поставь на ней крест, Саша, — произнес Обнорский, глядя в окно. За окном висела белая ночь, похожая на фату невесты. Похожая на наваждение, на галлюцинацию.
В тот ноябрьский день, когда взяли Лысого и его людей, Зверев сумел уйти. Он понимал, что это ничего не меняет — так или иначе, его «вычислят» и объявят в розыск. Остаток холодного ноябрьского дня он скрывался и звонил Насте из уличных таксофонов. Первый звонок оказался неудачным — он слышал Настю, а она его нет. А потом трубку никто не снимал. Происходило что-то непонятное, странное, настораживающее…
Зверев позвонил домой и узнал, что его уже ищут. Ну-ну, ищите… Ночь он провел у своего агента. И снова звонил Насте, и снова никто не подходил к телефону. Стало окончательно ясно: что-то произошло.
Утром он направил агента к Насте домой. Агент вернулся со страшной новостью: на Настю напали, едва не убили. Такого поворота событий опер не ожидал. Но главное потрясение он испытал позже, когда навестил Настю в больнице. Это было опасно, однако не прийти к любимой женщине он не мог.
Настя, бледная, с марлевой повязкой на голове, встретила его пронзительным взглядом и вопросом, неожиданным, шокирующим:
— Ты что, добить меня пришел?
И глаза ее смотрели сухо и строго. Пол качнулся под ногами опера. Белела повязка. Все тени в палате Свердловки были черными, будто наполненными бедой и болью. Потом, сбиваясь, затягиваясь зверевской «родопиной», Настя рассказала, как это было. Она ждала. Она ждала Сашку с деньгами. Купила шампанского и накрыла стол… зажгла свечи. А его все не было… Опустились сумерки, и кто-то позвонил. Позвонил и молчал в трубку. Ей стало страшно. Стало тоскливо и одиноко. Никогда еще ей не было так одиноко. Зябко в теплой квартире с мерцающими огоньками свечей… страшно. «Ты это понимаешь? МНЕ БЫЛО СТРАШНО!… И когда ты наконец пришел, я бросилась открывать…» — «Я пришел? Что ты говоришь, Настя? Что ты говоришь такое?…» — «Ну значит, не ты. Значит, твоя тень с дубинкой. Зачем ты так, Саша? Я бы и сама тебе отдала все деньги. Зачем ты так?» …Сказать, что Зверев был ошеломлен — ничего не сказать. Любимая женщина считает, что это он — Александр Зверев — ударил ее дубинкой по голове, чтобы забрать проклятый портфель с баксами. Она уверена! Она говорит, что видела его в глазок. Конечно, на лестнице темновато, но Настя убеждена, что там был Сашка… Двойник? Призрак? Но призраки не орудуют совершенно реальными дубинками. Призраки не уносят портфели. О портфеле, кстати, знали всего три человека: Настя, Лысый и Сашка. Лысый к этому времени был уже в КПЗ.