— Крысеныш что-то сделал, — прошипел он.
Зарья несколько раз глубоко вдохнула, пытаясь подавить вспыхнувшую ярость. Как бы она хотела прямо сейчас распотрошить бледнолицую крысу на куски. Вырвать ему конечности, разломать ребра и раздавить сердце, как переспелое яблоко. Но ей приходится ждать и участвовать в мерзком балагане, устроенном ублюдками из столицы.
Еще месяц назад ее жизнь была ясной и прямой. Все началось с побега предательницы. Потом ее жениха убили в захудалом мусорном городишке, а любимая тень погибла на задании. В низу живота девушке сладко заныло от воспоминании о беззубом рте любимицы, часами вылизывавшей все ее сокровенные места.
Старейшины клана были в бешенстве.
Зарью послали лично разобраться, но когда она уже выследила цель, скрывавшуюся на заводе, все снова пошло по наклонной. Налетели бандиты, непонятный старик с огромными саблями, какие-то уродливые собаки. Не вовремя прибыл отряд столичной стражи…
— Бой завтра? — спросил Рик. — Мне это место осточертело уже.
— Нет, — с сожалением сказала девушка. — Через неделю прибудут старейшины, чтобы лично увидеть, как мы убьем тварь.
— Почему бы его просто не прикончить? — простонал парень и напряг руки. — Я бы мог одним ударом пробить в нем дыру.
Зарья предупреждающе глянула на него и тот сразу заткнулся. Девушка не считала нужным сообщать, что старейшины оказались не в восторге от их поимки и помогать отказались. Будет уроком. Участие молодежи в подпольном турнире показалось им отличной идеей, особенно после того, как они узнали об участия претендента из враждебного клана Падающей звезды. Зарья надеялась вернуть часть расположения, зверски покарав парня, умудрившегося несколько раз досадить клану.
— Лучше сформируй ядро, балбес, — она ударила ребром ладони по голове Рика.
Всю неделю она тайком наблюдала за Крисом. Цель либо сидела, уставившись в пустоту, либо выполняла непонятные упражнения. Бледная крыса зря старается. Зарья даже не чувствовала в нем кай. Обычный мусор.
Когда пришло время боя, то оказалось, что драться будет не она, а Рик. Парень сиял, как начищенная медь, и в красках описывал, как будет медленно убивать цель.
Народу прибыло гораздо больше, чем на первые схватки. Больше десяти человек из их клана, хотя и не самые важные в иерархии. Но учитель троицы был здесь. И находился явно не в духе. Его длинные белые усы повисли, а на лбу пролегла глубокая морщина.
— Вы попались в руки этих неумех, — начал он, поджав губы.
— У стражей были винтовки! — попытался оправдаться Рик.
С пальца учителя сорвалась искра, ударившая парня в живот. Тот согнулся и выблевал на пол обед.
— Почему драться будет Рик? — спросила Зарья.
— Падающая звезда, — еще больше нахмурился учитель. — Ты будешь сражаться с их претендентом. Не смотри так, он очень силен. Любая рана может оказаться соломинкой, что переломит спину верблюду.
— Он ничтожество! — воскликнула Зарья, показывая на Криса, в сопровождении двух стражей вышедшего на арену.
— Так и есть, — кивнул учитель, внимательно рассматривая вышедшего парня.
Старый мастер скользнул внутренним взором по бледному, неестественному худому заключенному. Ничтожное количество кай. С таким слабым запасом жизненной энергии можно слечь от легкого сквозняка и больше не подняться. И движения — скованные, чуждые телу. Будто хозяину неудобно управляться со своим собственным руками и ногами.
В противовес его ученик. Не самый лучший, но крепкий середнячок. Мощное гибкое тело с ранних лет закаленное тренировками, почти овладевшее умением рукопашного боя, с почти сформированным ядром, и почти законченной техникой Каменного доспеха. Мастер нахмурился. Слишком много почти. Но даже так, разница в силе колоссальна. Нечего волноваться.
— Распорядитель Барт, — мастер подозвал палача, обменивавшегося любезностями со старейшиной. — Если вдруг что-то пойдет не так…
— Все улажено, — угодливо улыбнулся Барт. — Видите ошейник? Стоит мне захотеть, как он парализуют смертника. Вам не о чем волноваться.
Палач пребывал в отличном расположении духа. Сперва он хотел просто сплавить клановых детишек за выкуп, но старейшины заартачились. Мол, у ребят задание и они его должны выполнить. Но в ходе долгих разговоров обе стороны пришли к взаимовыгодному соглашению, в корне перевернувшему саму суть чемпионата. Оказалось, что молодняк в кланах плохо развивается без жестоких боев на грани жизни и смерти. А у палача в наличии имеется несколько десятков опасных головорезов, на которых клановым можно отлично потренировать навыки. И впервые попробовать кровь.