К маю немецкие и итальянские войска в Северной Африке оказались загнаны в ловушку в районе города Туниса и не могли бежать морем, потому что Средиземное море контролировал британский флот. Роммель и несколько офицеров сбежали на самолете в Германию, а 150 000 итальянцев и немцев были взяты в плен. Затем союзники атаковали итальянский остров-крепость Пантеллерию, расположенную в Средиземном море, между Тунисом и Сицилией. Муссолини приказал командиру базы Пантеллерия воевать до последнего человека, но после нескольких дней сопротивления итальянцы сдались союзникам. 15 июля англо-американские армии высадились на Сицилии.
Американцы привлекли на свою сторону притихшую сицилийскую мафию. После того как Муссолини подавил ее активность на родине, мафия перенесла свою деятельность в среду италоязычного населения Соединенных Штатов. Во время Второй мировой войны Федеральное бюро расследований (ФБР) использовало итальянскую мафию для поимки немецких агентов, занимавшихся саботажем в американских портах на побережье Атлантики. В обмен на обещание не преследовать мафию за совершенные преступления были раскрыты имена диверсантов. Осознав полезность мафии в США, американское правительство решило использовать мафиозные организации на Сицилии, где Муссолини и Мори подавили деятельность мафии, но не уничтожили ее совсем. Роль мафии в высадке союзников на Сицилии, разумеется, не была решающей, но она помогла десантникам подавить сопротивление итальянской армии.
Муссолини совершил один непростительный для диктатора грех: он проигрывал войну. Итальянский народ реагировал на это как любая другая нация в подобных обстоятельствах. Итальянцы славили его, когда он победил, несмотря на санкции, введенные против него Британией и Лигой Наций, и когда он подарил им Эфиопскую империю, но они же обратились против него, когда Эфиопия была утрачена, Ливия потеряна, когда более 150 000 итальянских солдат попали в плен, когда итальянские города подверглись жестоким бомбежкам, когда Сицилия была захвачена врагом и когда неминуемым казалось вторжение союзников на итальянский материк.
Вот свидетельство молодого офицера, лейтенанта Сальваторе Спинелло. Он находился на побывке и подружился с очень привлекательной девушкой-аристократкой. Она пригласила его на обед в дом отца, и молодой человек оказался за одним столом с графами, генералами и адмиралами. Его удивили их разговоры, потому что, хотя имя Муссолини они не упоминали, он сразу догадался, кого они имели в виду, говоря «кавалер»: этим титулом король наградил Муссолини. Все они были согласны с тем, что «кавалер» провалил дело, что он проигрывает войну и что настало время от «кавалера» избавиться. Они, не стесняясь, говорили это в присутствии незнакомого человека.
Сегодня, как и в 1943 году, сторонники Муссолини убеждены, что переворот с целью свержения Муссолини был организован масонами, в число которых входили видные фашисты, остававшиеся масонами тайно, несмотря на то что членам фашистской партии запрещалось поддерживать с ними связи. Однако не только «вольные каменщики» понимали, что Муссолини проигрывает войну. Некоторые из фашистских лидеров, включая Чиано, министра иностранных дел Муссолини и его зятя, установили тайные контакты с британским посольством в Ватикане.
19 июля Муссолини за штурвалом собственного самолета вылетел в Тревизо на встречу с Гитлером в загородном доме, расположенном близ Тренто. Он спросил Гитлера, не может ли он послать немецкие части для подкрепления защитникам Сицилии. Гитлеровские армии были заняты под Курском, к югу от Москвы, в величайшем танковом сражении мира. Гитлер бросил туда все силы, чтобы попытаться сломить Красную Армию в самом начале летней кампании. После двух недель ожесточенных боев немцы продвинулись на 13 миль. Затем Красная Армия перешла в контрнаступление и обратила немцев в бегство. В течение последующих трех месяцев немцы отступили на 400 миль и к осени оказались на грани полного изгнания с территории Советского Союза.
Во время переговоров Муссолини с Гитлером самолеты союзников в первый раз бомбили Рим. Огни пожаров, вызванных налетом, еще горели, когда Муссолини вечером вернулся домой. В течение многих месяцев союзники бомбили Геную, Турин, Милан и другие итальянские порты и города, но все надеялись, что они не станут бомбить Рим, чтобы не оскорбить папу римского и католиков во всем мире. Авианалет на Рим 19 июля был не таким жестоким, как бомбежки других итальянских городов. Ни одной бомбы не упало на центр города, но сортировочная станция в рабочем районе Сан-Лоренсо была сильно разрушена, и было много потерь среди гражданского населения. Сильно поврежденными оказались историческая базилика Сан-Лоренсо и много могил на прилегающем к ней кладбище. Папа вышел к жителям Сан-Лоренсо и выразил им сочувствие. Теперь всем стало ясно, что Рим тоже не пощадят.
Заседание Высшего фашистского совета должно было состояться в Палаццо Венеция в 5 часов дня в субботу 24 июля. Муссолини не подозревал, что ему готовится, хотя слухи об этом ходили повсюду. Дошли они и до Рашели. Когда Муссолини уехал с виллы Торлониа на заседание, она позвонила ему, умоляя арестовать всех. Он подумал, что она шутит, и не принял ее слова всерьез.
На заседании Гранди предложил резолюцию. У него в кармане была бомба: он решил, что если его станут арестовывать, он разнесет всех на куски. В его резолюции после прославления доблести, проявленной всеми солдатами и офицерами итальянской армии, флота и воздушных сил, выдвигалась почтительная просьба Его Величеству Королю принять на себя личное руководство всеми вооруженными силами и правительством. Это означало, что король должен будет освободить Муссолини от постов главнокомандующего и премьер-министра.
Резолюцию Гранди обсуждали с 5 часов дня до полуночи, с перерывом на легкий ужин. Обсуждение велось в сдержанном, почти дружеском тоне, причем и Муссолини, и его оппоненты сохраняли полное спокойствие. Фариначчи и другие члены Высшего совета предложили поправки к резолюции, в которых поддерживали Муссолини, но было решено сначала проголосовать за резолюцию Гранди. Она прошла 19 голосами против семи при одном воздержавшемся, кроме Фариначчи, который поддерживал Муссолини и отказался голосовать в знак протеста против этой резолюции. В число 19, проголосовавших за нее, входили: Гранди, двое бывших квадрумвиров Де Боно и Де Векки, Маринелли, организовавший убийство Маттеотти, Боттаи, Федерзони, Асербо и трое самых близких людей, которым Муссолини особенно доверял, — Умберто Альбини, Джу-зеппе Бастианини и Чиано.
Муссолини заметил, что, поскольку прошла резолюция Гранди, нет смысла голосовать за другие резолюции, и объявил заседание закрытым. Затем его отвезли из Палаццо Венеция на виллу Торлониа. Приехав домой, он ничего не стал говорить домашним, только повторял время от времени: «Чиано, Альбини и Бастианини тоже!»
Он еще не до конца осознал, что произошло. На следующее утро, в воскресенье 25 июля, он поехал в свой кабинет в Палаццо Венеция, где должен был принимать японского посла Шинрокуру Хидака. Он поздравил Хидака с японскими победами в войне. Затем Муссолини посетил район Сан-Лоренсо, пострадавший во время налета 19 июля. Вернувшись домой, он получил приглашение от короля немедленно приехать к нему в резиденцию на виллу Савойя. Рашель подозревала неладное и убеждала его не ездить, но он поехал.
Виктор Эммануил лично вышел к парадной двери виллы встретить Муссолини. Он держался дружелюбно и сочувственно. Он сказал, что Муссолини сослужил Италии великую службу, но теперь пришла пора уйти в отставку. Муссолини с этим не согласился, но его дискуссия с королем была безрезультатной.
Когда Муссолини покинул короля, капитан королевской гвардии подошел к нему в приемной и сказал, что получил от короля приказ для безопасности отвезти его домой на военном санитарном автомобиле. Муссолини отказался, мотивируя тем, что приехал на виллу Савойя в своем автомобиле, что шофер ждет его и может отвезти домой. Но капитан настаивал на том, что Муссолини лучше ехать на военной санитарке, и наконец сказал: «Дуче, это приказ!» Тогда Муссолини согласился, и они помчались на большой скорости. Они приехали в армейские казармы, где им пришлось ждать три четверти часа. К тому времени Муссолини понял, что они не собираются везти его домой. Из одних казарм его перевезли в другие, и в конце концов ему было передано письмо маршала Бадольо с сообщением, что король назначил Бадольо премьер-министром и что Муссолини перевезут в место, где он будет содержаться в безопасном заключении для его же защиты. Бадольо, возможно, был прав, считая, что Муссолини понадобится защита, потому что, как только распространилась новость о его отрешении от власти и аресте, начались антифашистские демонстрации. В некоторых случаях нападали на фашистов в их домах.