Индеец приставил острие к моей груди, а я лишь мельком глянул на наконечник, посмотрел в глаза индейцу и, подняв левую руку с зажатыми в ней поводьями, отодвинул копье в сторону - не оттолкнул, а просто отодвинул и проехал мимо.
Можете мне поверить, что в ту секунду по коже бегали мурашки, волосы встали дыбом, однако я не осмеливался оглянуться. Внезапно раздался топот копыт по траве, но резкая команда прервала его. Один из индейцев, вероятно старый вождь, спас мою шкуру. Я, не останавливаясь, ехал шагом, пот капал с лица так, словно я только что умылся и не вытерся.
Я не торопил коня, пока позади не оказалась вершина невысокого холма и лишь тогда пришпорил мустанга, и мы помчались, как будто за нами гнались все черти ада.
Через пару миль я перешел на легкий галоп и свернул под прямым углом к руслу ручья и проехал по нему несколько миль на запад.
Тем не менее ручей не мог полностью скрыть следы. Они будут видны на мягком дне примерно в течение часа - ручей тек не слишком быстро, а вода в нем была прозрачной. Поэтому в нескольких местах я свалил нависший над руслом берег, чтобы замутить воду и добавить в нее грязи, которая быстрее заполнит илом отпечатки копыт. Пройдет немало времени, прежде чем ручей опять станет прозрачным.
Индейцы позволили мне уйти из-за уважения к моей смелости или потому, что искали жертву побогаче, тем не менее молодые и безрассудные воины могли передумать и броситься за мной в погоню, особенно если им понравился мой конь или оружие.
Попеременно ведя мустанга шагом и рысью, я ехал и внимательно оглядывал местность, стараясь заметить малейшее движение, не забывая проверять тропу, по которой прошел. Постоянно попадались антилопы, иногда встречались разрозненные стада бизонов, становившиеся все более многочисленные по мере продвижения на север. Индейцев я больше не видел.
Один раз я наткнулся на колею фургона, но она оказалась старой. Я поехал по ней, каждый вечер останавливаясь на ночевку около воды, иногда залежываясь до полудня, чтобы дать мустангу возможность отдохнуть и попаститсь на сочной траве.
Местность становилась все суровее. Я зарос щетиной, кости и мышцы болели от усталости. Временами казалось, что я наполовину состою из пыли и песка, а в воде постоянно ощущался привкус извести. Каждый вечер я проверял и чистил оружие на случай непредвиденной неприятности.
Где-то на севере лежал мексиканский городок Ромеро. Он был небольшим, но старым. Народ там по-дружески относился к индейцам и говорили, что в Ромеро обосновались немало команчерос. Команчерос - торговцы с краснокожими - продавали им оружие, получая взамен все, что индейцы награбили у белых, переселявшихся на запад. Никто не любил команчерос, даже сами мексиканцы. Лично я никогда не верил в то, что некоторые горожане Ромеро торгуют с индейцами.
Но прежде всего мне надо побывать в Боррегос Пласа, до поселка осталось немного... по здешним меркам.
На рассвете я спустился в каньон Пало Дуро, чувствуя охватившее меня напряжение, потому что это была земля команчей. До заката отдыхал в зарослях ивы, а мой мустанг пил свежую, чистую воду и щипал сочную зеленую траву. Когда тени стали длинными, я оседлал его и разыскал выход из каньона. Выбравшись на равнины, вздохнул посвободней.
Крохотное кафе в Боррегос Пласа было ярко освещено, когда я шагом подъехал к поселку по тропе. Лаяли собаки, то тут, то там в темных проемах дверей улавливалось движение. Народ в Боррегос Пласа был гостеприимный, однако живущие здесь мексиканцы научились остерегаться незнакомцев. Земля здесь дикая и суровая и те, кто ездит по ней, часто перенимают характер земли.
Спрыгнув с седла напротив кафе, я привязал мустанга и, нагнув голову, прошел в низкую дверь. Одну стену занимал бар футов двадцать длиной, перед которым стояли четыре столика со стульями. За баром стоял толстый мексиканец в белой рубашке, положив локти на стойку. Возле него, потягивая выпивку, расположились два одетые в кожу вакеро. За одним из столиков сидели двое мужчин постарше, у одного волосы были седыми.
Кафе было маленьким, безукоризненно чистым и прохладным, с тем ощущением просторности, которое возникало во всех мексиканских домах. Все повернулись ко мне - высокому, покрытому пылью дорог парню. Я подошел к бару и заказал выпивку.
- Издалека, сеньор?
- Да... Нарвался на боевой отряд кайова.
- Вам повезло. Вы все еще живы.
- Индейцев не поймешь. Я проехал прямо через их колонну, но никто и пальцем не шевельнул.
Сидящие в кафе обменялись взглядами. Все понимали, сколько требовалось смелости, чтобы проехать рядом с боевым отрядом индейцев, понимали, что если бы я выказал слабость, меня уже не было бы в живых, однако никто не знал, как страшно мне было, а я не собирался об этом рассказывать.
- Вы голодны, сеньор? Садитесь, сейчас жена принесет вам ужин.
- Gracias.
Я подошел к столику и устало опустился на стул, затем снял шляпу и причесался пятерней. Спать хотелось так, что я мог бы заснуть прямо за столом.
Сеньора принесла говядину с бобами, лепешки и кофейник. Было поздно, и посетители стали расходиться. Мексиканец вышел из-за стойки, сел за мой столик и налил кофе.
- Меня зовут Пио. Хотите становиться здесь?
- Нет. Я так долго спал под открытым небом, что в комнате просто не засну. Заночую под деревьями.
- У вас не будет неприятностей. Здесь живут хорошие люди.
- А чужие в поселке есть?
- Вчера проезжал один... но надолго он не останавливался. Вел себя так, как будто его кто-то преследовал.
Он посмотрел мне в глаза, но я лишь усмехнулся. - Вы неправильно меня поняли. Я просто еду на север в Ромеро, а если повезет, то может быть отправлюсь дальше, на прииски в Колорадо.
Я видел, что мексиканец мне не поверил, однако он промолчал, очевидно надеясь, что я расскажу еще что-нибудь.
Я-то знал, что в таких маленьких спокойных городишках лучше вести себя тихо. Они были спокойными, потому что их никто не осмеливался трогать. У каждого мужчины в каждом доме были бизоньи винтовки, каждый дрался с индейцами, бандитами и всяким, кто хотел подраться. Если кто-нибудь надумает устроить здесь заварушку, он станет чем-то вроде мишени в тире. Более того, я готов был спорить, что Пио знал о моих приключениях в Нью-Мексико. Подобные новости разносятся очень быстро.
Поев и выпив целую кварту кофе, я вышел и отвел коня к небольшой рощице, за которой начинался луг. Затем расседлал его и тщательно протер, пока тот хрустел зерном, которое я взял у Пио. Лошадей на западе редко кормят зерном, но мой мустанг заслужил хорошую кормежку. Подумав об этом, я с благодарностью вспомнил старика, который дал его мне.
До этого я не хотел расседлывать коня, боясь, что опять придется бежать. Дать деру, как здесь говорят.
Ночь была тихой. Я слышал шелест тополиных листьев, изредка доносился шум из поселка. На холме койот пел свою песню звездам. Завернувшись в два одеяла, лежа на пончо, я спал, как ребенок - ребенок, который каждую ночь ожидает беды.
Восход солнца был на удивление красивым. Умывшись у конской поилки, я взглянул на повозку, стоящую у кафе. Какой-то мексиканец пристегивал свежую упряжку и звон цепей был единственным звуком, разносившемся по маленькой улице, затененной огромными тополями.
Расчески у меня не было больше года, поэтому причесаться пришлось пальцами. Вначале я оседлал коня, потом достал из седельных мешков бритву и наточил ее о ремень. Побрился над поилкой, глядя на свое отражение в воде. После этого стал выглядеть получше, хотя никогда не выигрывал конкурсов красоты, не с моим переломанным носом их выигрывать.
Закончив бриться, обтер лицо виски, которое использовал вместо лосьона, и отвел жеребца к коновязи. Я жил такой жизнью, когда оставаться без оружия под рукой и оседланной лошади поблизости просто опасно.
Я вошел в кафе, где у столика, занятого двумя мужчинами и девушкой, стоял Пио. Я сразу обратил внимание на девушку.
Она была молода... лет семнадцати. В ее возрасте или чуть позже большинство девушек выходит замуж. У нее были темно-рыжие волосы и коричневые глаза... Она была прекрасна, выше среднего роста и сложена, как богиня.
Сидящий с ней старик был худой, как жердь, со злыми и жестокими серыми глазами и рыжими с сединой усами. С первого взгляда было ясно, что это беспощадный, не знающий жалости человек, такому опасно перебегать дорогу. Третий был полукровкой, во всяком случае наполовину индеец - худощавый, средних лет.