Неужели это действительно сработало? Нетту всё ещё в это не верилось. Ловка была предложена ему в качестве приманки; он заглотил её и вскоре пожалел об этом. Теперь приманкой служил сам КК…
Нетт решил проверить это, выдвинув требование, над которым можно будет посмеяться как над шуткой, если оно не сработает.
— Я, Нетт 710225430613, объявляю себя императором галактики, стоящим над Галактическим Советом и изначальной программой Координационного Компьютера. Все мои директивы должны выполняться без вопросов и колебаний. Понятно?
— Нетт! — запротестовала поражённая Ловка.
— Понятно, Император Нетт, — сказал КК.
Играют ли машины в такие игры? Конечно, играют, если у них есть на то причины — а у КК имелась причина разыграть Нетта. И всё же в этом был смысл: всегда должна существовать абсолютная защита от того, что машина обретёт собственную волю, и полное, безоговорочное подчинение человеческой власти являлось такой защитой. Уполномоченной человеческой власти, что определялось специальным опознавательным кодом. И опять, как мог он быть уверен, что получил правильный код? Требовалась дополнительная проверка.
— Я испытываю жажду; принеси мне флягу райского молока. — Это был умеренно дурманящий и ввиду того доставляющий значительное удовольствие напиток, приготовляемый из ягод, растущих только на планете Рай, баснословно дорогой. Нетт никогда не пробовал его, но знал, что даже самые богатые пили его крошечными пузырьками, по одному за раз. Его требование целой фляги было нелепым.
В комнату вкатился слуга на колёсиках, осторожно лавируя между тюками сена и неся украшенную чашу с ручкой. От неё исходил ароматный запах.
— Как вы просили, Император, — произнесла Ловка, фыркая. Нетт не понял, было ли это фырканье насмешливым или же она просто чихнула, ощутив аромат, исходящий от сосуда.
Нетт принял флягу. Она была наполнена беловатой, слегка пенящейся жидкостью, густота и аромат которой каким-то образом вызывали впечатление исключительной редкости и качества. Райское молоко — могло ли это быть правдой?
Ладно, он мог это узнать.
Гермина, спроси у Мита, действительно ли это…
Уже спросила. Это оно. Можно мне немного?
— Мы все попробуем его, — решил Нетт, начиная приходить в смятение. Если он правильно понимал, то, что он держал в руках, было дороже серебра. — КК, доставь нам ещё одну чашу и два блюдца.
Колёсный слуга открыл панель в своём сферическом корпусе и извлёк чашу и два блюдца. Нетт взял их и вложил чашку в безвольную руку Ловки, а блюдца поставил перед животными. Затем осторожно разлил содержимое фляги по посудинам. Блюдца стояли на полу, так что ласка и краб легко могли до них добраться.
— За здоровье или как там ещё, — произнёс Нетт, ощущая растерянность. Он действительно был провинциалом, мало представляющим себе, какие церемонии соответствовали этому напитку, но осознающим своё невежество. Кроме того, он был не совсем уверен в характере этой шутки. Но что ему оставалось делать, кроме как продолжать игру? Он поднял свою чашу.
— Как прикажете, Император, — выразила своё согласие Ловка, поднимая с некоторой долей иронии и свой кубок. Это мало помогло. Она знала, каким дураком он себя проявил!
Они выпили. Жидкость легко скользнула меж губ Нетта, неопределённого вкуса, но не противная, затем взорвалась ощущениями вокруг его языка. Аромат обволок язык и распространился по всему рту. Опустился по горлу в грудную клетку, заставив сердце биться медленно и сильно. Ощущения достигли мозга, и его сознание мягко взорвалось водопадом цветов, звуков и ощущений. Его восприятие окружающего до предела обострилось, и житейский аспект амбара с сеном стал замечательно многообещающим.
Он глянул на Ловку — и обнаружил, что она тоже смотрит на него. Её лицо пылало, и она была вдвойне желанной. Теперь было уже не так важно, что она жена другого мужчины — точнее была в прошлом и снова будет в будущем. Она принесла достойную удивления жертву Нетту, или миссии, к которой он был привлечён, и он чувствовал себя обязанным воспользоваться этим. В настоящий момент, на эти два года или в течение какого-то отрезка времени, она принадлежала ему. Он шутил по поводу того, что влюблён в неё наполовину или на три четверти; теперь он влюбился полностью. Он знал, что она ощущала то же самое. Одним из правил любви является то, что она продолжается какое-то ограниченное время; чувства, которые он испытывал к Ловке, не могли иметь бесконечной протяжённости во времени. Они были резко ограниченны в прошлом и будущем. Тем не менее, на данный момент они были реальны настолько, насколько только вообще могли быть. Постоянство не было обязательной составляющей; оно компенсировалось силой чувств, которые в этот момент испытывались. Или это было просто потрясение от пробы райского молока?